La dernière place du championnat écossais sera décidée sur deux matchs alors que St Mirren affronte Partick Thistle en finale des play-offs, à partir de jeudi soir à Firhill. Ce duel oppose une équipe cherchant à préserver huit ans de présence dans l'élite à un club désireux de revenir après huit ans d'absence.
La campagne de St Mirren a été une histoire de deux extrêmes. En décembre, ils ont remporté la Coupe de la Ligue grâce à une victoire célèbre 3-2 contre le Celtic à Hampden Park, marquant le deuxième succès du club dans la compétition. Ce fut le couronnement du mandat de quatre ans de Stephen Robinson, qui a également vu trois places consécutives dans le top six. Pourtant, leur forme en championnat a décliné de manière alarmante. Les Buddies occupaient la 10e place lorsque Robinson est parti pour Aberdeen en mars, et l'entraîneur intérimaire Craig McLeish a eu du mal à enrayer la glissade. Une série de quatre défaites consécutives sans marquer, couplée à la forme retrouvée de Kilmarnock sous Neil McCann, les a condamnés à la 11e place et à la place de play-off.
Les difficultés offensives ont souligné leur régression. St Mirren a terminé la saison régulière avec 10 buts de moins que même Livingston, la lanterne rouge de la division. Les blessures ont ravagé l'effectif, avec plusieurs titulaires écartés lors des dernières semaines de la saison. Malgré ces revers, McLeish reste confiant. "Les résultats n'ont peut-être pas été en notre faveur et finalement, cela n'a pas suffi pour éviter une place de play-off", a-t-il déclaré. "Mais ce n'est pas comme si nous avions l'air d'une équipe perdue, qui ne sait pas quoi faire ou qui manque de confiance. Nous sommes confiants en tant que groupe, mais nous devons aborder cela avec confiance mais sans complaisance." Le joueur de 36 ans, qui a remporté trois de ses dix matchs à la tête de l'équipe, estime être "la meilleure personne pour faire avancer le club" quelle que soit la division la saison prochaine.
Partick Thistle aborde la finale avec l'élan d'une solide campagne en Championship. L'équipe de Mark Wilson a terminé deuxième, à 11 points du champion St Johnstone mais avec une confortable avance de 15 sur Arbroath, avant de se défaire de Dunfermline Athletic 3-2 sur l'ensemble des deux matchs en demi-finale. Leur tentative d'atteindre la Premiership pour la première fois depuis 2018 est portée par une forme à domicile impressionnante : seul le Celtic, en Coupe de la Ligue, a gagné à Firhill cette saison.
Les progrès des Jags sous Wilson ont été délibérés et solides, construits sur une défense résolue et des contre-attaques cliniques. "Je pense que nous sommes vraiment prêts pour ces deux matchs à venir et je pense que nous serions prêts à rejoindre la Premiership", a déclaré Wilson à BBC Scotland. "Quand vous voyez le soutien qui se déplacera jeudi soir, je pense que ce serait un ajout bienvenu à la Premiership. Eux, ils seront désespérés de survivre, et nous, nous sommes désespérés de sortir de la Championship."
Les clubs se sont rencontrés plus tôt cette saison en Coupe d'Écosse, St Mirren l'emportant 2-1 à Paisley dans un match serré qui s'est avéré être le dernier de Robinson. Thistle a dominé de longues périodes, offrant un modèle de la façon dont ils pourraient aborder la finale. Disposer du match retour à domicile donne un léger avantage à St Mirren, mais la capacité de Thistle à frustrer et leur bilan à domicile parcimonieux font pencher la balance légèrement en faveur de l'équipe de Championship, surtout s'ils parviennent à prendre l'avantage jeudi.
Les blessures restent un facteur crucial. La longue liste des blessés de St Mirren, qui a contribué à leur baisse de régime en fin de saison, pourrait limiter les options de McLeish. À l'inverse, Thistle semble proche de la pleine forme, porté par le retour de joueurs clés de leurs blessures. La forme physique des attaquants de St Mirren sera cruciale, compte tenu de leur faible production de buts.
En dehors du terrain, les enjeux financiers et de réputation sont immenses. La survie en Premiership garantit une part des revenus centralisés, soutient les contrats des joueurs et maintient le profil du club. Pour Thistle, la promotion couronnerait une renaissance et validerait le projet de Wilson, tandis que la relégation pour St Mirren déclencherait un été de restructuration et d'exode potentiel de joueurs.
Les deux matchs seront diffusés en direct sur Sky Sports, avec des commentaires audio sur BBC Radio Scotland Extra et BBC Sounds. Le match aller débute à 20h00 BST jeudi à Firhill, avec le retour au SMISA Stadium le lundi 25 mai à la même heure. Les résumés seront diffusés sur Sportscene à 22h30 jeudi et 23h00 lundi.
Alors que la finale des play-offs approche, le contraste entre les parcours des deux équipes reflète les marges étroites du football écossais. La gloire du trophée de St Mirren semble désormais lointaine ; seuls deux matchs les séparent d'un sursis tant convoité en première division. Partick Thistle, forgé par la rugosité de la Championship, vise une transformation décisive. Le drame se déroulera sous les projecteurs de Firhill, où huit ans de rêves et de peurs s'entrechoquent.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
