Hearts a obtenu une victoire nerveuse 3-0 contre Falkirk à Tynecastle, mais les célébrations ont été brutalement interrompues par des événements à 40 miles de là. Un penalty controversé tardif pour Celtic contre Motherwell a transformé la course au titre de la Scottish Premiership, laissant l'équipe de Derek McInnes nécessitant un point de leur déplacement à Celtic Park pour sécuriser un premier championnat depuis 1960. L'entraîneur de Hearts n'a pas mâché ses mots, qualifiant la décision de 'dégoûtante' alors que le sort de son équipe a radicalement changé dans le temps additionnel.
Hearts avait fait son travail efficacement. Frankie Kent, ajouté tardivement à la composition après la blessure de Craig Halkett le week-end, a surgi pour marquer de la tête un corner de Kyziridis pour débloquer la situation. Cammy Devlin a ensuite profité d'un ballon perdu, sa tentative lobant un défenseur pour doubler l'avantage. L'équipe locale, encouragée par un public fébrile de Tynecastle, était initialement en contrôle et semblait se diriger sereinement vers l'avant-dernière journée avec le titre à portée de main.
Cependant, l'atmosphère à l'intérieur du stade était un split-screen bizarre. Supporters et joueurs étaient collés aux mises à jour de Fir Park, où Motherwell avait pris une avance surprise précoce contre Celtic. Une fausse rumeur d'un deuxième but de Motherwell a brièvement suscité l'espoir d'une fête historique, mais la réalité a frappé lorsque Celtic a égalisé. Les montagnes russes ont continué : Celtic a pris une avance de 2-1, seulement pour que Motherwell égalise à nouveau à la 83e minute. À ce moment, avec Hearts menant 3-0 grâce à un enroulé de Blair Spittal, les fidèles locaux osaient croire.
Puis est venu le coup de poing. Bien dans le temps d'arrêt, bien au-delà des 90 minutes réglementaires, l'arbitre a accordé un penalty à Celtic. Le penalty a été converti, arrachant une victoire 3-2 pour les champions en titre et laissant Hearts stupéfait. McInnes, qui avait déjà des griefs d'un penalty non accordé à son équipe à Motherwell quelques jours plus tôt, a explosé. 'J'ai entendu dire qu'il y avait un penalty à la 96e minute. Je n'avais pas besoin de demander pour qui,' a-t-il dit. 'Je suis de plus en plus consterné par certaines des décisions que nos arbitres prennent. C'est une si mauvaise décision. Nous sommes contre tout le monde.'
Ce retournement soudain signifie que le destin de Hearts reste entre leurs mains—mais de justesse. Une victoire 3-0 à domicile, qui aurait dû être une cause de joie sans mélange, s'est terminée par des visages abattus en marron. Au lieu de devoir seulement éviter une défaite par trois buts d'écart à Celtic Park, les hommes de McInnes savent maintenant qu'un seul point suffira pour mettre fin à 66 ans de domination du Old Firm. Les maths sont simples, l'exécution samedi sera tout sauf simple.
Le récit de cette saison a été celui de rêves improbables. Peu de gens en dehors de Gorgie Road pensaient que Hearts avait une chance de briser le duopole de Glasgow, mais McInnes a construit une unité résiliente et organisée capable de grinder des résultats. La course au titre a attiré l'attention mondiale, mais la cruauté du climax est que rater le coche maintenant serait dévastateur. Un point à domicile des champions perpétuels est une demande monumentale, même si Celtic a déjà remporté la League Cup et a peut-être un œil sur une finale européenne.
La controverse du penalty ajoute de l'huile sur le feu couvant. McInnes a pris soin de reconnaître également la forme récente de Celtic—cinq victoires consécutives en championnat avant cette journée—mais sa fureur était palpable. La décision sera rejouée et débattue pendant des jours. Elle injecte un élément de grief qui pourrait soit galvaniser Hearts soit peser lourdement sur un groupe peu habitué à une telle pression au sommet.
De retour sur le terrain, Hearts a bien géré l'absence de Halkett, dont la blessure a forcé Kent à entrer dans le onze de départ. Le but du défenseur était une récompense pour un effort collectif discipliné. La prestation industrieuse de Devlin au milieu de terrain a été caractérisée par son but, tandis que le coup franc tardif de Spittal semblait brièvement être le sceau du destin sur une soirée glorieuse. Pourtant, le changement d'humeur a été instantané lorsque la nouvelle du penalty de Celtic a filtré.
Tynecastle a été une forteresse toute la saison, invaincu à domicile, mais le déplacement à Celtic Park sera une autre bête. Hearts n'y a pas gagné en championnat depuis 2007. Le dernier samedi de la saison verra tout le club retenir son souffle pendant 90 minutes—et peut-être quelques-unes de plus, compte tenu des événements récents. Le trophée de la Premiership pourrait encore être drapé de marron et blanc, mais il faudra un dernier effort surhumain.
Alors que McInnes canalise sa colère dans la préparation, la pression est clairement sur Celtic pour arrêter un Hearts résolu. Les hôtes sont habitués à gagner des titres, mais ils font maintenant face à un adversaire qui n'a rien à perdre et tout à gagner. Le drame de la 38e journée sera immanquable, une fin appropriée pour une campagne captivante.
Pour l'instant, l'enquête sur la décision arbitrale continuera. Les mots de McInnes font écho à une frustration non seulement sur un seul appel, mais sur un schéma perçu. Que cela devienne un cri de ralliement unificateur ou une distraction reste à voir. Le monde du football écossais regardera samedi.
Basé sur un reportage du Guardian.
