La Johan Cruyff Arena, di solito echeggiante dei ruggiti di oltre 50.000 tifosi dell'Ajax, questa settimana risuonerà invece delle note del successo di Harry Styles "As It Was". La residenza di 10 concerti della pop star britannica ha costretto il più storico club calcistico olandese a trasferire una partita decisiva per la stagione nel modesto stadio da 6.800 posti del FC Volendam. È una giustapposizione stridente che racchiude il declino precipitoso di una squadra un tempo sinonimo di regalità europea.
L'Ajax Amsterdam, vincitore di 36 titoli di Eredivisie e tre Coppe dei Campioni consecutive dal 1971 al 1973, ora lotta con le unghie e con i denti solo per qualificarsi alle competizioni continentali. La partita decisiva, originariamente prevista nel loro imponente stadio di casa, deve ora giocarsi su un campo stretto ed esposto in un villaggio di pescatori a nord di Amsterdam. I 6.800 posti rappresentano meno di un ottavo di quanto offre l'Arena, un umiliante promemoria di quanto siano caduti i quattro volte finalisti di Coppa dei Campioni/Champions League.
Il club che ha dato al mondo Johan Cruyff, il Calcio Totale e un nastro trasportatore di talenti prodigiosi non è estraneo a cicli di boom e busto. La loro corsa alle semifinali di Champions League nel 2019, con una giovane squadra vibrante che ha smantellato Real Madrid e Juventus, doveva segnare una nuova era di competitività sostenuta. Invece, si è rivelato un miraggio. I giocatori chiave sono stati venduti per somme ingenti, ma il reinvestimento non è riuscito a mantenere il livello sul campo.
L'instabilità manageriale, un reclutamento discutibile e l'incapacità di trattenere i pezzi fondamentali hanno fatto scivolare l'Ajax in classifica in Eredivisie. La minaccia di perdersi completamente il calcio europeo è ora terribilmente reale. Per un club il cui intero modello finanziario ruota attorno ai ricavi della Champions League e allo sviluppo di talenti per i campionati d'élite, l'esclusione sarebbe semplicemente catastrofica.
L'ostacolo immediato è questa "partita decisiva" — un incontro do-or-die che definirà la loro stagione. Originariamente prevista alla Johan Cruyff Arena, la sede è diventata indisponibile una volta fissate le date del tour di Harry Styles. Dieci serate di spettacolo pop non hanno lasciato spazio al pragmatismo del calcio. La dirigenza dell'Ajax sarebbe stata colta di sorpresa, e la ricerca di un'alternativa li ha portati 30 chilometri a nord, verso il campo compatto di Volendam.
Il simbolismo è potente. Volendam, tradizionalmente un club di piccolo mercato che sviluppa talenti ma raramente vince trofei, ospiterà una squadra con 36 titoli di campionato. La capacità di 6.800 posti include sezioni in piedi e una singola piccola tribuna coperta, creando un'atmosfera più simile a un campo di serie inferiore inglese che a un palcoscenico per aspiranti alla Champions League. Per i giocatori dell'Ajax abituati all'inno della Champions League e alle cattedrali da 80.000 posti, l'adattamento psicologico sarà formidabile.
Mancare la competizione europea non solo offuscherebbe il prestigio dell'Ajax, ma svuoterebbe anche le loro finanze. Il club dipende fortemente dai ricavi della trasmissione continentale, dai premi in denaro e dalla capacità di mostrare i giocatori sul palcoscenico più grande. Senza di ciò, rischiano una spirale discendente in cui non possono attrarre o trattenere i migliori talenti, allargando ulteriormente il divario con squadre come PSV Eindhoven e Feyenoord che li hanno superati a livello nazionale.
Le radici di questo declino vanno oltre il campo. Una strategia di trasferimenti scadente — vendere Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, e poi Antony e Lisandro Martínez senza un reinvestimento proporzionale — ha lasciato la squadra squilibrata. Una successione di allenatori, dalla partenza di Erik ten Hag a nomine improvvisate, ha interrotto la continuità. La brillante accademia produce ancora gemme, ma non possono nascondere le crepe strutturali.
Mentre Harry Styles canta "You know it's not the same as it was", i tifosi dell'Ajax potrebbero ricordare l'era di Johan Cruyff quando la loro squadra smantellava gli avversari con estro artistico. Quella storia ora sembra un eco lontano. La realtà attuale è una lotta per la sopravvivenza su un palcoscenico intimo, guardata da una frazione del loro pubblico abituale e dalle telecamere televisive di un continente sconcertato.
Per Volendam, l'occasione è altrettanto bizzarra. L'esperienza abituale del giorno di partita è una faccenda comunitaria affiatata; ospitare un gigante caduto in una partita ad alta posta in gioco porta un'attenzione senza precedenti. L'immagine delle stelle dell'Ajax — o ciò che ne resta — che escono da uno spogliatoio minuscolo in un calderone di rumore in una serata fredda rimarrà impressa nella storia dell'Eredivisie.
Se l'Ajax trionferà, sarà un sollievo netto ma non una cura. I problemi sottostanti rimangono, e coprirli con una singola vittoria serve solo a ritardare una resa dei conti. Se falliranno, le conseguenze si ripercuoteranno nella sala del consiglio, nell'accademia e nel campionato. La stessa Eredivisie subirebbe un colpo al suo coefficiente e al suo appeal senza il suo nome più storico in Europa.
I concerti di Harry Styles finiranno, e l'Arena tornerà al calcio. Ma le domande che incombono sull'Ajax non si dissolveranno così facilmente. Un club costruito su una filosofia di rigenerazione perpetua può ritrovare la sua identità? O è questo l'inizio di un esilio prolungato dal tavolo d'élite? Giovedì sera a Volendam fornirà la prima risposta. Basato su un report di L'Équipe.