La stagione della Scottish Premiership raggiunge il suo apice mozzafiato sabato quando gli Hearts si recano al Celtic Park per una sfida decisiva per il titolo che Derek McInnes ha descritto come "una bolgia". Con un punto che separa le prime due dopo 37 partite, il club di Edimburgo ha solo bisogno di evitare la sconfitta per porre fine a un'attesa di 66 anni per il campionato. Il Celtic, il campione perenne, deve vincere per assicurarsi il quinto titolo consecutivo e prolungare un periodo di dominio che ha prodotto 13 titoli nelle ultime 14 stagioni.
Per gli Hearts, la portata dell'occasione si misura in decenni di delusioni. Non sono la migliore squadra della Scozia dal 1960, e i quasi successi sono scolpiti nel folclore del club. Nel 1965, persero per il vecchio sistema della media gol dopo una decisiva ultima giornata in casa contro il Kilmarnock. Peggio ancora nel 1986, quando erano a sette minuti dal titolo al Dens Park prima che il sostituto del Dundee, Albert Kidd, segnasse due volte, permettendo al Celtic di strappare il trofeo per differenza reti dopo aver schiacciato il St Mirren 5-0. L'ultimo club al di fuori del duo Old Firm di Celtic e Rangers a finire primo fu l'Aberdeen nel 1985, sotto un certo Alex Ferguson.
Il percorso del Celtic verso questa partita decisiva è stato tutt'altro che semplice. Otto sconfitte in campionato—più delle due stagioni precedenti messe insieme—hanno incluso una disastrosa serie di quattro sconfitte durante il breve mandato di Wilfried Nancy. Il club si è rivolto al 74enne Martin O'Neill, che è uscito dal pensionamento per stabilizzare la nave. Ha supervisionato cinque vittorie consecutive per annullare un deficit di sei punti prima di farsi da parte, solo per essere richiamato quando il sostituto di Nancy ha fallito. Dal suo secondo ritorno, O'Neill ha preteso la perfezione per avere una possibilità, e sei vittorie in sette partite hanno preparato questo finale del dentro o fuori. Sabato potrebbe segnare il suo addio, con O'Neill che ha ammesso una "ragionevole possibilità" che sia la sua ultima partita in casa.
O'Neill ha espresso orgoglio per la resilienza della sua squadra. "I giocatori hanno avuto tutto facile di recente, ora hanno dovuto lottare, e finora hanno dimostrato di essere all'altezza", ha detto. "Se riusciamo a vincere, allora da qualche parte lungo il percorso, penso che meritiamo di vincerlo. È il numero di punti che si ottengono alla fine della stagione che determina queste cose." Dall'altra parte della città, McInnes ha adottato un tono riflessivo. "Non sono nervoso, ma gestire la nervosità fa parte dello sport professionistico", ha ammesso. "C'è stata molta pressione sui nostri ragazzi per molto tempo, ma i giocatori l'hanno gestita brillantemente. Qualunque cosa accada, è stata una stagione brillante, ma potrebbe essere la più speciale."
Gli Hearts sono in testa alla classifica da settembre, ma la loro stagione non è stata priva di avversità. Il capitano Lawrence Shankland, il loro attaccante talismanico, ha saltato otto partite di campionato all'inizio del 2026 per uno strappo ai muscoli posteriori della coscia. La sua assenza avrebbe potuto far deragliare la sfida, ma la squadra ha tenuto duro e Shankland è tornato a contribuire con 19 gol. Claudio Braga, una rivelazione prelevata dalla seconda divisione norvegese, ha segnato 17 volte, inclusi due contro il Celtic. La rimonta tardiva del Celtic è stata alimentata da Daizen Maeda, che ha segnato sette volte nelle ultime cinque partite. La spina dorsale esperta di Callum McGregor, Kieran Tierney e Alex Oxlade-Chamberlain offre un pedigree da vincitore del titolo che contrasta con lo spirito da underdog degli Hearts.
Il record degli scontri diretti in questa stagione favorisce gli ospiti. Gli Hearts sono imbattuti in tre incontri, vincendo 3-1 al Tynecastle a ottobre—un risultato che ha posto fine al secondo mandato di Brendan Rodgers—e 2-1 a Glasgow a dicembre per rovinare il debutto di Nancy. Un pareggio per 2-2 a gennaio ha sottolineato la loro capacità di eguagliare i campioni. Tuttavia, la loro forma in trasferta rimane preoccupante: hanno perso cinque e pareggiato quattro partite fuori casa, mentre il Celtic Park sarà un calderone di rumore e disperazione.
Le decisioni arbitrali hanno dominato la preparazione, con Don Robertson nominato per dirigere. Il controverso rigore del Celtic al 99° minuto contro il Motherwell, concesso dopo l'intervento del VAR, e il rigore negato agli Hearts al Fir Park lo scorso fine settimana hanno alimentato il dibattito. McInnes ha fatto riferimento a "palesi incongruenze", mentre O'Neill ha suggerito che il rumore proviene dai neutrali che vogliono una favola degli Hearts. Ogni fischio di sabato sarà analizzato, e il ruolo degli ufficiali VAR Kevin Clancy e Matthew MacDermid è importante.
Ad aggiungere un livello di interesse storico c'è il coinvolgimento di Sir Alex Ferguson. L'uomo che ha infranto l'ultimo duopolio dell'Old Firm nel 1985 è stato una presenza regolare al Tynecastle, offrendo consigli a McInnes. La sua apparizione con una cravatta marrone ha un peso simbolico mentre gli Hearts cercano di replicare la sua impresa all'Aberdeen. Per il Celtic, la partita rappresenta un'opportunità per cementare un'era di controllo quasi totale e far congedare O'Neill come leggenda ancora una volta.
Con un calcio d'inizio alle 12:30 BST e le televisioni globali sintonizzate, il Celtic Park ospiterà uno scontro di ambizioni contrastanti. Per gli Hearts, si tratta di porre fine a 66 anni di attesa e rompere un duopolio che ha soffocato il calcio scozzese. Per il Celtic, si tratta di affermare la propria supremazia abituale e negare una sfidante che li ha portati al limite. Come McInnes ha detto succintamente, è "puro intrattenimento."
Basato sui resoconti di BBC Sport.
