Il Celtic ha vinto la Scottish Premiership in modo mozzafiato all'ultima giornata di campionato, battendo l'Hearts con una vittoria nervosa per conquistare il 14° titolo in 15 anni e il quinto consecutivo. La vittoria per 2-1 al Celtic Park ha coronato una notevole rimonta orchestrata dalla leggenda del club Martin O'Neill, che è tornato per un secondo mandato a marzo per salvare una stagione sprofondata nella disfunzione.
La stagione era iniziata con Brendan Rodgers al timone, ma il mandato del nordirlandese è naufragato tra reclutamenti catastrofici e lotte interne. Il Celtic ha venduto Nicolas Kuhn e Adam Idah in estate, dopo la partenza di Kyogo all'inizio del 2025, privando la squadra di 73 gol dell'anno precedente. Greg Taylor è partito a parametro zero, mentre il club ha mancato l'obiettivo primario per l'attacco, Kasper Dolberg, in una giornata di mercato caotica, alimentando il malcontento dei tifosi.
La frustrazione di Rodgers è esplosa dopo una sconfitta per 2-0 contro il Dundee, quando ha paragonato la squadra a una Honda Civic a cui si chiede di guidare come una Ferrari. Quella conferenza stampa ha aggravato la crisi, e appena sei mesi dopo aver promesso di restare al "200 per cento", Rodgers si è dimesso un lunedì sera di ottobre, lasciando il Celtic nel caos e a sei punti da un Hearts che aveva guidato la classifica per 250 giorni.
Il consiglio d'amministrazione si è rivolto all'ex allenatore Martin O'Neill, 74 anni, che aveva portato gli Hoops a un treble nel suo primo mandato vent'anni prima. Inizialmente nominato ad interim, O'Neill ha stabilizzato la nave ma poi si è sorprendentemente fatto da parte a febbraio, per poi tornare definitivamente a marzo quando le speranze di titolo del club erano in rianimazione. La sua semplice presenza sembrava ridare fiducia, ma il lavoro di riparazione richiedeva più della nostalgia – esigeva una gestione oculata di fine stagione.
O'Neill si è affidato pesantemente all'agente libero Kelechi Iheanacho, ingaggiato a gennaio, che nonostante problemi di forma fisica ha fornito quattro gol decisivi nei finali di partita tra le sue cinque reti in campionato, risultando decisivo in vittorie di misura. Alex Oxlade-Chamberlain, un altro acquisto d'emergenza, ha contribuito con gol vitali contro Livingston e St Mirren dopo essere arrivato a mercato chiuso. Eppure la rosa era ridotta all'osso: il difensore Julian Araujo, un raro prestito riuscito, ha visto la sua stagione terminare per infortunio nel finale.
I fallimenti di reclutamento hanno definito la campagna del Celtic. Oltre alle partenze eccellenti, acquisti come Kieran Tierney – un ritorno popolare – e i progetti Benjamin Nygren e Sebastian Tounekti non sono riusciti a sostituire adeguatamente la potenza offensiva perduta. La strategia di trasferimento del club, criticata come reattiva e poco ispirata, ha lasciato la squadra con una profondità minima e ha costretto O'Neill a improvvisare.
L'Hearts, intanto, è stato la storia della stagione, guidando la classifica per 250 giorni contro i soli 34 del Celtic. Un rivale rinfrescante al duopolio dell'Old Firm degli ultimi 40 anni, sono entrati nell'ultima giornata con due punti di vantaggio e a un passo da un titolo storico. Ma l'esperienza del Celtic e le prodezze tardive di Iheanacho hanno infranto il loro sogno, estendendo il dominio del club di Glasgow in un campionato che ora hanno vinto in tutte tranne una delle ultime 15 stagioni.
Per O'Neill, il trionfo aggiunge un altro tassello alla sua eredità, dimostrando la sua capacità di navigare nel calcio moderno nonostante l'età. Ma cela anche profonde preoccupazioni strutturali al Celtic Park, dove il malcontento dei tifosi per il reclutamento e le decisioni del consiglio rimane acuto. Il titolo, sebbene celebrato, sembra una tregua temporanea.
Le implicazioni si ripercuotono su tutto il calcio scozzese. Il quasi-successo dell'Hearts suggerisce che il divario si sta chiudendo, ma la potenza finanziaria del Celtic e la sua capacità di trovare soluzioni last-minute sottolineano la loro resilienza. Che O'Neill rimanga o che il club intraprenda una ricostruzione estiva, questa stagione sarà ricordata come un classico caotico che quasi sfuggiva.
Basato su un reportage di Sky Sports.