L'affinità del Sunderland per l'Hill Dickinson Stadium è cresciuta domenica, quando hanno inflitto una pesante sconfitta per 3-1 all'Everton, ponendo fine alle flebili speranze europee dei Toffees e proseguendo la loro rimonta di fine stagione. La squadra di Régis Le Bris, che aveva già eliminato l'Everton dalla FA Cup a gennaio su questo campo, ha prodotto una prestazione dominante nel secondo tempo, ribaltando uno svantaggio iniziale con gol di Brian Brobbey, Enzo Le Fée e del subentrato Wilson Isidor. La vittoria ha portato il Sunderland sopra i padroni di casa al nono posto, mantenendo viva una possibilità remota di qualificarsi per la Europa Conference League.
L'Everton era passato in vantaggio contro il corso del gioco quando la conclusione bassa di Merlin Röhl dal limite dell'area è stata pesantemente deviata da Granit Xhaka, spiazzando il portiere Robin Roefs. Era il primo gol di Röhl per il club da quando il suo prestito dal Friburgo era stato reso permanente nel luglio 2023, ed è arrivato poco prima dell'intervallo, coronando un primo tempo frammentato. Nessuna delle due squadre si era imposta, con errori non forzati che costellavano il gioco e l'ottimismo iniziale del pubblico di casa che svaniva col passare della prima frazione.
Il pomeriggio è stato punteggiato da tributi emozionanti. Entrambi i gruppi di tifosi si sono alzati per applaudire Bradley Lowery in quello che sarebbe stato il 15° compleanno della giovane mascotte del Sunderland. Lowery, che aveva raccolto oltre 1 milione di sterline per beneficenza prima della sua scomparsa nel 2017, è stato ricordato con un minuto di applausi mentre i suoi genitori guardavano. Al 26° minuto, lo stadio si è alzato di nuovo per Michael Jones, un tifoso dell'Everton morto durante la costruzione dell'Hill Dickinson Stadium nel 2023, in quello che sarebbe stato il suo 26° compleanno. Questi momenti hanno portato una prospettiva a una partita che, fino ad allora, mancava di vera qualità.
Il secondo tempo è stata una storia diversa. Il Sunderland è rientrato con maggiore intensità e ha pareggiato entro 10 minuti dalla ripresa. Un controllo sbagliato di Jake O'Brien su un lungo rinvio è caduto invitante per Le Fée, che ha immediatamente passato a Brobbey. L'attaccante olandese ha superato James Tarkowski e ha concluso con autorità sotto Jordan Pickford, segnando il suo 12° gol stagionale. È stata una ricompensa per il crescente controllo del Sunderland e un segno della fragilità difensiva che ha afflitto l'Everton per tutta la stagione.
Le Bris si è poi affidato alla panchina, facendo entrare Habib Diarra, Chemsdine Talbi e Isidor, e il trio ha deciso la partita. Diarra e Isidor hanno combinato per liberare Talbi in area, e il giovane attaccante ha servito altruisticamente per Le Fée che ha infilato da vicino. Il tiro ha scatenato festeggiamenti selvaggi e una maschera da Spider-Man di Le Fée, catturando lo spirito di una squadra al culmine nel momento giusto.
La miseria dell'Everton si è completata nel recupero quando Diarra ha nuovamente aperto il fianco destro e ha crossato basso davanti alla porta. Séamus Coleman, alla sua ultima apparizione con l'Everton dopo aver annunciato il ritiro, ha giudicato male il pallone, permettendo a Isidor di depositare in rete a porta vuota. È stata una fine crudele per la leggenda del club, la cui accoglienza era stata fragorosa, ma ha riassunto una prestazione di squadra scadente. La squadra di David Moyes è ora a sei partite senza vittoria, con le loro falle difensive e la mancanza di incisività messe a nudo.
Per il Sunderland, il risultato rappresenta una dichiarazione di intenti. Dopo aver passato gran parte della stagione a metà classifica, sono ora saldamente in lizza per un posto europeo, a soli pochi punti dalle prime sette con una partita in meno. La combinazione della scintilla creativa di Le Fée, della presenza fisica di Brobbey e della profondità fornita da giocatori come Isidor e Talbi suggerisce una squadra che sta maturando sotto Le Bris. La perdita precoce del difensore centrale Omar Alderete per infortunio avrebbe potuto destabilizzarli, ma la linea difensiva ha tenuto bene dopo l'intervallo, limitando l'Everton a mezze occasioni.
La campagna dell'Everton, al contrario, sta finendo in sordina. Le speranze di competere per l'Europa sono state sostituite da recriminazioni su una squadra squilibrata e uno stile di gioco troppo passivo. Il futuro di Moyes potrebbe ora essere sotto esame, specialmente se il consiglio di amministrazione del club vede questo crollo come indicativo di problemi più profondi. La finestra estiva di trasferimenti sarà critica, con decisioni chiave da prendere su diversi acquisti sottoperformanti.
Il cambiamento tattico di Le Bris dopo l'intervallo è stato significativo. Spingendo Hume e Mukiele più avanti e istruendo Le Fée a muoversi negli spazi tra le linee, il Sunderland ha sfruttato lo stretto assetto di centrocampo dell'Everton. I padroni di casa, dipendenti dal dribbling di Ndiaye, mancavano di ampiezza e sono stati ripetutamente esposti in contropiede. È stata una lezione di gestione della partita da parte dell'allenatore ospite, la cui squadra ha ora vinto tre delle ultime quattro trasferte.
Al fischio finale, i giocatori del Sunderland hanno festeggiato con i loro tifosi in trasferta, mentre quelli dell'Everton si sono trascinati verso uno stadio mezzo vuoto. Il risultato garantisce che i posti per l'Europa e la Conference League saranno decisi all'ultima giornata, con il Sunderland ora un contendente improbabile. Per l'Everton, l'estate non può arrivare abbastanza presto, con una significativa ricostruzione all'orizzonte. Basato su un rapporto del Guardian.
