Melbourne City ha consolidato il proprio status di forza più dominante nella A-League Women, conquistando un quinto campionato record con una vittoria per 3-1 contro il Wellington Phoenix nella finale di sabato all'AAMI Park. La vittoria non solo ha completato un double nazionale per le Prime, ma ha anche preparato il terreno per un potenziale triplo storico, con una semifinale di Champions League femminile asiatica infrasettimanale all'orizzonte.
City si è presentata alla finale come grande favorita dopo aver concluso con sei punti di vantaggio in cima alla classifica, conquistando il terzo campionato consecutivo. Tuttavia, non sollevava il trofeo del campionato dal trionfo del 2020 ricco di stelle, aggiungendo pressione. Wellington, guidato dall'allenatore dell'anno della lega Bev Priestman, è arrivato con una narrazione contrastante: i marcatori più prolifici della stagione e la difesa più ermetica, portando la speranza di una favola da outsider alla Central Coast Mariners.
I primi scambi suggerivano che un upset potesse essere in arrivo. Le Phoenix hanno iniziato brillantemente, vincendo i secondi palloni e infilando passaggi attraverso il centrocampo di City. Ma dopo appena quattro minuti, è arrivato un avvertimento quando l'ala di City Bryleeh Henry è esplosa nel cuore della difesa di Wellington, per poi inciampare mentre aggirava la portiera Victoria Esson. Una revisione VAR - introdotta per la prima volta in una finale ALW - ha respinto le richieste di rigore, ma l'incidente ha esposto una difesa nervosa delle Phoenix che sarebbe stata sfruttata per i successivi 40 minuti.
City ha preso il controllo, con Aideen Keane e Henry che hanno causato costanti problemi con la loro velocità e corsa diretta. Il cross basso di Karly Roestbakken ha costretto Holly McNamara a una quasi occasione, mentre Leticia McKenna ha fatto vibrare la traversa su calcio di punizione. McNamara ha effettivamente segnato al 35', ma il suo colpo di testa è stato correttamente annullato per fuorigioco nella preparazione. La frustrazione di Wellington è esplosa in tentativi da lontano senza senso, incarnati dal tiro speranzoso di Brooke Nunn.
Poi, in un periodo fulminante di due minuti prima dell'intervallo, McNamara ha aperto la partita. L'attaccante delle Matildas, appena vincitrice della scarpa d'oro, ha girato sul bordo dell'area e scagliato una splendida apertura nell'angolo basso al 41'. Solo 120 secondi dopo, si è imbarcata in una corsa a slalom tra i difensori e ha piazzato un secondo sul palo lontano. È stata una dimostrazione spietata della sua abilità nel finalizzare, concludendo di fatto la resistenza di Wellington.
Ogni aggiustamento di metà partita di Priestman è stato annullato al 49' quando McKenna, un'altra Matilda appena convocata, si è ritrovata in un mare di spazio e ha curvato un meraviglioso tiro da lontano che si è insaccato sul palo lontano. Il gol trasudava classe e ha zittito i tifosi di Wellington in trasferta. Makala Woods, un sorprendente acquisto sostitutivo per infortunio, ha accorciato le distanze per le Phoenix poco dopo, spingendo il pallone in rete da una mischia in area, ma il bunker difensivo di City ha resistito.
Woods è rimasta la scintilla più brillante delle visitatrici, costringendo Malena Mieres a un tuffo con un colpo di testa in giù, ma la spinta tardiva di Wellington mancava di incisività. City ha attuato sostituzioni strategiche per perdere tempo mentre il cronometro scorreva, con la giocatrice della partita McNamara che ha ricevuto una spinta da Marisa van der Meer durante la sua lenta uscita dal campo - un piccolo momento di tensione che ha sottolineato la tensione della finale.
Il trionfo del campionato porta City al pari del Sydney FC con cinque titoli, e combinato con i loro cinque campionati, le rende la squadra femminile di maggior successo nella storia dell'ALW (a pari merito). La vittoria ha anche coronato una straordinaria campagna nazionale in cui hanno bilanciato il dominio in campionato con la rotazione della rosa.
C'è poco tempo per festeggiare, tuttavia. City vola in Corea del Sud domenica per prepararsi alla semifinale di Champions League femminile asiatica di mercoledì contro la potenza giapponese Tokyo Verdy Beleza. Una vittoria le porterebbe a 90 minuti da un titolo continentale e da un treble mai raggiunto prima da un club dell'A-League Women.
La narrazione di una dinastia è ineludibile. Con tre campionati consecutivi e ora un titolo di campionato, City ha posto un segno di eccellenza sostenuta. Per Wellington, la sconfitta brucia ma il loro progresso sotto Priestman - da comprimari a finalisti con i migliori numeri sottostanti della lega - segnala un futuro luminoso.
La rapida ascesa di City allo status di dinastia è stata guidata da un mix di esperienza delle Matildas e talenti emergenti, con McNamara e McKenna che incarnano la prossima generazione. Le loro prestazioni sul palcoscenico più grande suggeriscono che la presa del club sui trofei potrebbe rafforzarsi ulteriormente nelle stagioni a venire.
Basato su un reportage di The Guardian.