Gli Hearts sono sull'orlo della storia. La loro sicura vittoria per 3-0 contro il Falkirk a Tynecastle, combinata con il penalty decisivo all'ultimo respiro del Celtic a Motherwell, significa che il titolo della Scottish Premiership sarà deciso all'ultima giornata. Se gli Hearts eviteranno la sconfitta al Celtic Park sabato, porranno fine a un'attesa di 65 anni per un campionato e spezzeranno il dominio di quattro decenni dell'Old Firm sulla scena nazionale. Nessuno in bordeaux ha bisogno che gli venga ricordato ciò che è in gioco, né i dolorosi quasi-successi che hanno perseguitato questo club per generazioni.
Dal primo fischio, la tensione era palpabile. Il Falkirk, desideroso di fare il guastafeste, ha quasi zittito il pubblico di casa in cinque minuti quando il tiro ravvicinato di Calvin Miller è stato annullato per fuorigioco. È stato un sollievo che ha epitomizzato l'avvio nervoso degli Hearts, e per un quarto d'ora i leader del campionato hanno faticato a imporsi. Il peso delle aspettative era pesante, con i tifosi contemporaneamente concentrati sugli eventi a 40 miglia di distanza al Fir Park, dove il Motherwell affrontava il Celtic.
Gli Hearts sono stati costretti a un riassetto difensivo dopo che Craig Halkett ha subito un grave infortunio nel fine settimana, escludendolo da questa partita cruciale. Frankie Kent, prevalentemente un giocatore di rotazione in questa stagione, è subentrato. Il difensore centrale si è alzato senza opposizione per colpire di testa il calcio d'angolo di Alexandros Kyziridis poco dopo la mezz'ora, scatenando il caos sugli spalti. È stato un momento che ha racchiuso lo spirito collettivo degli Hearts, un tema della loro notevole campagna sotto Derek McInnes.
Il centrocampista combattivo Cammy Devlin ha raddoppiato poco prima dell'intervallo, con il suo tiro che ha preso una deviazione maligna per ingannare il portiere Nicky Hogarth. Mentre la palla si annidava in rete, un'ondata di informazioni non verificate ha attraversato la folla—che il Motherwell era in vantaggio 2-0 sul Celtic. L'euforia ha brevemente lasciato spazio alla confusione prima che arrivasse la notizia sobria del pareggio del Celtic. Le montagne russe emotive a Tynecastle rispecchiavano la natura al limite di una corsa al titolo che ha catturato la nazione.
Per i tifosi più anziani degli Hearts, i fantasmi dei fallimenti passati non erano mai lontani. Nell'aprile 1965, il Kilmarnock visitò questo famoso vecchio stadio avendo bisogno di una vittoria di due gol per conquistare il titolo per media reti—e ci riuscì. Quarant'anni fa, una sconfitta all'ultima giornata al Dens Park consegnò il campionato al Celtic per differenza reti. Queste cicatrici sono incise nella psiche del club, e mentre il secondo tempo si svolgeva, l'attenzione si è spostata dall'esorcizzare i demoni al semplice completare il lavoro.
La partita è degenerata in un'azione disordinata e sconclusionata, con gli Hearts che si sono accontentati di gestire il gioco e far riposare i giocatori chiave per il compito monumentale che li attende. McInnes, che ha ripetutamente predetto che il campionato sarebbe andato fino all'ultimo, ha effettuato cambiamenti con chiaramente in mente sabato. Il sostituto Blair Spittal ha aggiunto un meraviglioso terzo gol, curvando un tiro sontuoso nell'angolo superiore per sigillare una stagione casalinga di campionato senza sconfitte e sottolineare la loro verve offensiva.
Nel frattempo, nel Lanarkshire, il dramma ha raggiunto l'apice. Il Celtic ha preso il vantaggio per 2-1 prima che Liam Gordon, ex prodotto dell'accademia degli Hearts, pareggiasse per il Motherwell a soli sette minuti dalla fine del tempo regolamentare a Tynecastle. Per un momento fugace, sembrava che il titolo potesse essere quasi assicurato senza la necessità di uno scontro a Parkhead. Ma il Celtic, maestro del show tardivo, ha ottenuto un rigore nel recupero che è stato freddamente trasformato, riaccendendo le loro speranze e preparando una finale in cui il vincitore prende tutto.
L'equazione è brutalmente semplice: un punto al Celtic Park e gli Hearts sono campioni. Sembra così facile, ma la realtà è diabolicamente difficile. Il Celtic è una potenza, imbattuto sul proprio terreno in campionato in questa stagione e armato dell'esperienza di innumerevoli battaglie ad alta posta in gioco. La pressione psicologica sui giocatori degli Hearts, molti dei quali non si sono mai trovati in una tale posizione, sarà immensa. Un pareggio sarebbe il loro risultato più celebrato in oltre mezzo secolo.
Se gli Hearts riusciranno, le ripercussioni si faranno sentire ben oltre Edimburgo. Rompere il duopolio dell'Old Firm è stato a lungo descritto come fantastico, un'impossibilità strutturale in un campionato distorto da una vasta disparità finanziaria. La squadra di McInnes ha attirato l'attenzione in tutta Europa, fondendo disciplina tattica e forte coesione. Un trionfo in campionato non solo riscriverà i libri dei record, ma ispirerà anche tutti gli underdog del calcio scozzese.
Il palco è pronto per uno scontro epico. L'esercito in trasferta degli Hearts scenderà nell'est di Glasgow con un misto di pura speranza e ansia tremante. I giocatori hanno la possibilità di incidere i loro nomi accanto agli immortali del 1960, diventare leggende in una città privata di questa particolare gioia per 65 anni. Mentre i fedeli di Tynecastle ruggivano la loro approvazione al fischio finale, il coro era chiaro: 'Un punto, un punto.' Il sogno è vivo, ma il passo più difficile deve ancora essere compiuto.
Il finale di sabato definirà una generazione. Per gli Hearts, il premio non è solo un trofeo ma un posto nella storia. I fantasmi del 1965 e del 1986 possono essere sepolti con una prestazione di acciaio e sangue freddo. Derek McInnes, un manager che conosce bene i dolori dell'Old Firm dai suoi giorni da giocatore, non chiederà nulla di meno di uno sforzo monumentale. Gli occhi del mondo del calcio saranno fissi sul Celtic Park, dove 90 minuti determineranno il destino della stagione scozzese più imprevedibile da decenni.
Basato su un reportage del Guardian.
