La corsa al titolo della Scottish Premiership si sta dirigendo verso una conclusione straordinaria dopo una notte di grande dramma, polemiche e imprese all'ultimo respiro. Hearts resta a tre punti in testa dopo una tranquilla vittoria per 3-0 contro il Falkirk, ma la vittoria per 3-2 del Celtic a Motherwell—ottenuta grazie a un rigore profondamente contestato al 99° minuto—assicura che il campionato sarà deciso all'ultima giornata in uno scontro diretto tra i due contendenti al Celtic Park.
Il calcolo ora è brutalmente semplice per la squadra di Derek McInnes: evitare la sconfitta nell'est di Glasgow e saranno campioni per la prima volta dal 1960. Un pareggio li porterebbe a quattro punti di vantaggio, rendendo irrilevante il risultato del Celtic. Una vittoria in casa dei rivali sarebbe una dichiarazione ascoltata in tutto il mondo del calcio. Ma se Hearts perde, il titolo dipende dalla differenza reti—ed è qui che gli eventi di mercoledì al Fir Park diventano cruciali. Con le squadre destinate a finire a pari punti se il Celtic trionfa, gli Hoops ora sanno che devono vincere con un margine di tre gol per conquistare il trofeo ai tiebreaker. L'importanza di quel rigore tardivo non può essere sopravvalutata: se il Celtic fosse stato fermato sul 2-2, sarebbero stati in svantaggio di cinque punti e la corsa sarebbe finita.
Al Tynecastle, l'Hearts è stato professionale e clinico. Il tiro di Blair Spittal ha portato il punteggio sul 3-0 all'inizio del secondo tempo, e il pubblico di casa osava sognare mentre notizie simultanee da Motherwell filtravano. Quando il Celtic è andato in svantaggio, il titolo sembrava destinato a Gorgie. Ma a 100 miglia di distanza, la narrazione stava cambiando selvaggiamente. Il Motherwell ha iniziato bene e, dopo un primo tempo senza gol, ha preso il vantaggio grazie a un momento di caos nell'area del Celtic. I visitatori, tuttavia, non sono altro che resilienti sotto Martin O'Neill. Daizen Maeda li ha portati in parità, e il gol di Benjamin Nygren sembrava aver vinto la partita, mandando in estasi il tifo celtico in trasferta. Eppure il Motherwell, già retrocesso, ha rifiutato di arrendersi. Un pareggio confuso a cinque minuti dalla fine ha scosso Tynecastle con un ruggito quasi forte quanto un gol dell'Hearts—ha tenuto aperta la porta per i leader del campionato.
Poi è arrivato il momento che potrebbe definire la stagione. Nel profondo del recupero, un difensore del Motherwell è saltato per colpire il pallone di testa. Inspiegabilmente, l'arbitro John Beaton ha fermato il gioco e si è portato la mano all'orecchio. Il VAR è intervenuto e, dopo una lunga revisione, Beaton ha concesso un rigore al Celtic per un presunto fallo di mano. Le riprese mostravano il pallone che colpiva una testa e forse sfiorava un braccio in una posizione del tutto naturale, ma la decisione è rimasta. Il Celtic ha trasformato il rigore per strappare una vittoria per 3-2. La panchina del Motherwell è esplosa di rabbia; il loro allenatore, Jens Berthel Askou, è stato inequivocabile. "In nessun altro mondo sarebbe stato concesso", ha detto, lamentando i punti negati alla sua squadra già condannata. L'indignazione, tuttavia, si è irradiata ben oltre il Lanarkshire.
Derek McInnes, guardando dalla sala stampa di Tynecastle o avendo visto le immagini, riusciva a malapena a contenere la sua rabbia. "È una decisione disgustosa", ha tuonato. "Ti lascia la sensazione che siamo contro tutti." Le sue parole hanno toccato una frustrazione latente—l'Hearts era stato negato di quello che riteneva un rigore chiaro nella loro stessa partita a Motherwell pochi giorni prima, una decisione costata loro due punti preziosi. Il senso di ingiustizia è ora un grido di battaglia. McInnes ha insistito che la sua squadra deve adottare una mentalità da assedio, e ne avranno certamente bisogno quando usciranno davanti a 60.000 tifosi del Celtic urlanti sabato.
Martin O'Neill, da parte sua, si è concentrato sul carattere della sua squadra. "Trovano un modo per uscire dai guai", ha detto, riferendosi a una caratteristica che ha tenuto viva la loro difesa del titolo nonostante una stagione di brontolii sui livelli di prestazione. Il Celtic non è stato la forza fluida e dominante delle campagne precedenti, ma il loro spirito rimane intatto. I campioni scozzesi sanno cosa serve per vincere all'ultima giornata, e hanno già sconfitto l'Hearts due volte in questa stagione con margini considerevoli—inclusa una vittoria per 3-0 al Parkhead all'inizio della stagione. Quel precedente rimarrà nell'aria.
Per l'Hearts, la posta in gioco non potrebbe essere più alta. La storia del club è segnata da agonie all'ultima giornata. Nel 1965, persero il campionato per media gol contro il Kilmarnock all'ultimo giorno. Nel 1986, una sconfitta per 2-0 a Dens Park consegnò il titolo al Celtic per differenza reti. Ora, dopo 37 partite di questa campagna, sono sull'orlo della gloria immortale o di una delusione devastante. Il capitano Lawrence Shankland, visibilmente furioso per la decisione del rigore tardivo, ha scelto di proiettare una ferrea determinazione: "È una finale di coppa di 90 minuti. All'inizio della stagione ci saremmo mangiati le mani per questa situazione."
Il copione dell'ultima giornata è scritto. L'Hearts, la migliore squadra del paese in 37 turni, deve dimostrarlo ancora una volta nello stadio dove i loro sogni sono così spesso morti. Il Celtic, salvato da un momento di follia VAR, ha bisogno di una vittoria con tre gol di scarto per mantenere la corona. Un terremoto calcistico è possibile, ma lo è anche una storia di familiare tristezza per la metà marrone di Edimburgo. Qualunque sia il risultato, la resa dei conti di sabato sarà un classico inciso negli annali del calcio scozzese—un crogiolo di rumore, tensione e conseguenze. Basato su reportage di BBC Sport.
