La corsa al titolo della Scottish Premiership è stata travolta dalla controversia mercoledì sera quando al Celtic è stato concesso un rigore al 100° minuto al Motherwell, alterando drammaticamente lo scenario in vista dell'ultima giornata di sabato. Kelechi Iheanacho ha trasformato dal dischetto per assicurare una vittoria per 3-2, portando i campioni in carica a un solo punto dai leader Hearts. La decisione, arrivata dopo un lungo controllo VAR, ha infuriato l'allenatore degli Hearts, Derek McInnes, che l'ha definita 'disgustosa'.
Gli Hearts avevano fatto il loro dovere con una comoda vittoria per 3-0 contro il Falkirk, mettendoli apparentemente a un passo dal primo titolo di campionato in 66 anni. Con il Celtic in parità 2-2 al Fir Park nei minuti di recupero, i Jambos erano pronti a recarsi al Celtic Park sabato con la necessità di evitare solo una sconfitta di tre gol per essere incoronati campioni. Invece, l'intervento tardivo ha cambiato tutto.
Il punto cruciale è arrivato quando una lunga rimessa è stata lanciata nell'area del Motherwell. Mentre l'Auston Trusty del Celtic e il Sam Nicholson del Motherwell saltavano per il pallone, il braccio di Nicholson si è alzato vicino al viso. Il pallone è sembrato rimbalzare su Nicholson e uscire per una rimessa, ma l'arbitro John Beaton è stato consigliato dal VAR di rivedere l'episodio. Dopo un controllo al monitor, ha indicato il dischetto per mano.
Le repliche sono state inconcludenti, con opinioni fortemente divise sul fatto che il pallone abbia colpito la mano o la testa di Nicholson. L'ex attaccante dei Rangers, Kris Boyd, è stato categorico su Sky Sports: 'Per volare via dalla sua testa a questa velocità, se colpisce la mano cadrà davanti a te - non volerà via come ha fatto.' L'ex allenatore degli Hearts, John Robertson, ha aggiunto: 'Non so se abbia colpito la mano, penso sia la testa. La sua mano è alzata e se ha colpito la mano, è rigore.' Nel frattempo, l'ex attaccante del Celtic, Chris Sutton, ha suggerito che se il contatto era con il braccio, era in una posizione innaturale e quindi punibile.
McInnes non ha nascosto la sua furia dopo la partita. 'Penso sia disgustoso. Non penso sia un rigore,' ha detto a Sky Sports. 'Siamo contro, siamo contro tutti e saremo pronti per sabato.' L'allenatore degli Hearts riteneva che anche il Motherwell avesse motivo di sentirsi danneggiato, notando che c'erano state due richieste di rigore per la sua squadra quando avevano affrontato il Motherwell che non erano state concesse. 'Se fossi il Motherwell, sarei davvero deluso di ciò dopo averlo rivisto. Penso sia così scarso che gli sia stato concesso quel rigore.'
La controversia ha inevitabilmente acceso il dibattito sulla coerenza e l'equità arbitrale. I difensori della decisione hanno sostenuto che Beaton ha visto un braccio alzato e ha preso una decisione basata sull'attuale interpretazione del tocco di mano. Un commento non attribuito subito dopo ha suggerito che i critici 'odiano vedere il Celtic vincere il titolo ancora una volta', insinuando un pregiudizio contro il club. L'allenatore del Motherwell, Jens Berthel Askou, sarebbe rimasto scioccato dalla chiamata, mentre l'allenatore del Celtic, Martin O'Neill, ha insistito sul fatto che fosse un chiaro rigore.
Il risultato lascia la classifica della Premiership in bilico. Gli Hearts sono a 89 punti, uno in più del Celtic con 88. Le due squadre si affronteranno in uno scontro alla Old Firm al Celtic Park sabato a pranzo, in diretta su Sky Sports. Per il Celtic, niente meno che una vittoria sarà sufficiente; per gli Hearts, un pareggio assicurerebbe un campionato storico. La differenza reti, che era stata un fattore importante prima della partita del Motherwell, è ora in gran parte irrilevante — il Celtic ha semplicemente bisogno di vincere.
L'impatto psicologico del gol tardivo non può essere sopravvalutato. Il Celtic porta slancio in una partita casalinga in cui si aspetta di dominare, ma gli Hearts sono stati la squadra più costante della stagione sotto McInnes. Un pareggio — o anche una sconfitta di misura se altri risultati lo avessero permesso — sarebbe stato sufficiente se il risultato del Motherwell avesse retto, ma ora l'equazione è brutalmente semplice per entrambi.
Per gli Hearts, questa rappresenta un'opportunità per porre fine a una siccità di titoli che risale al 1960. Si sono avvicinati in diverse occasioni, più recentemente finendo secondi nel 2010, 2021 e 2024, ma hanno sempre fallito. La campagna 2025-26 li ha visti sfidare le aspettative, guidando la classifica per gran parte della stagione e battendo sia Celtic che Rangers lungo il percorso. Una vittoria o un pareggio a Parkhead inciderebbe questa squadra nel folklore del club.
Il Celtic, nel frattempo, insegue un 13° titolo in 15 anni e non è nuovo a finali drammatici. I giganti di Glasgow hanno spesso strappato la gloria dall'avversità, e il rigore tardivo al Motherwell sarà archiviato accanto ad altri momenti di fortuna di cui hanno goduto nelle corse al titolo passate. Con un pubblico di casa appassionato alle spalle, crederanno di poter ribaltare il deficit.
Mentre la polvere si deposita, il mondo del calcio scozzese si prepara a una conclusione emozionante. La decisione sul tocco di mano sarà analizzata per mesi, ma l'attenzione immediata è su quale squadra manterrà i nervi saldi sabato. Gli Hearts hanno il vantaggio del pareggio, ma il Celtic ha lo slancio — e i fantasmi delle fughe passate.
Basato su resoconti di Sky Sports.