In una notte di grande dramma al Fir Park, il Celtic ha tenuto viva la difesa del titolo della Scottish Premiership con una straordinaria vittoria per 3-2 contro il Motherwell, siglata dal rigore di Kelechi Iheanacho al 100° minuto. L'attaccante nigeriano, entrato come sostituto, ha mantenuto la calma nel momento più pressurizzato della stagione per trasformare dal dischetto dopo una lunga revisione VAR, mandando in delirio i tifosi in trasferta e assicurando che la corsa al titolo si deciderà all'ultima giornata.
Più tardi nella serata, gli Hearts avevano compiuto un passo da gigante verso la fine della loro attesa di 66 anni per il titolo di campionato con una convincente vittoria casalinga per 3-0 contro il Falkirk. Il club di Tynecastle festeggiava sapendo che un pareggio o una sconfitta del Celtic a Motherwell li avrebbe incoronati campioni. Invece, l'intervento all'ultimo respiro di Iheanacho significa che il vantaggio degli Hearts è stato ridotto a un solo punto, preparando uno scontro decisivo a Celtic Park sabato.
La controversia è scoppiata negli ultimi secondi del recupero. Il Celtic ha lanciato un disperato lancio lungo nell'area del Motherwell, dove il difensore Sam Nicholson e l'Auston Trusty del Celtic hanno conteso il pallone aereo. Il gomito di Nicholson era alzato mentre saltava, e l'arbitro John Beaton inizialmente ha lasciato proseguire. Tuttavia, il VAR è intervenuto, spingendo Beaton a rivedere il monitor a bordo campo. Dopo deliberazione, ha stabilito che il pallone aveva colpito il braccio di Nicholson — una decisione che ha diviso le opinioni tra opinionisti e tifosi.
In co-commento, l'ex attaccante del Celtic Chris Sutton ha sostenuto l'interpretazione dell'arbitro, affermando: "Se lo colpisce sulla mano, il suo braccio è alzato e sollevato." Tuttavia, nello studio di Sky Sports, l'ex attaccante dei Rangers Kris Boyd non era convinto, insistendo sul fatto che la traiettoria del pallone rendeva improbabile un tocco di mano. "Per farlo volare via dalla testa a questa velocità, se colpisce la tua mano cadrà davanti a te—non volerà via come è successo," ha argomentato Boyd. L'ex centrocampista degli Hearts Paul Hartley ha aggiunto: "La potenza lo fa diventare una rimessa laterale. Non ho visto molti giocatori del Celtic chiedere un rigore; pensavo solo che fosse una rimessa."
L'ex attaccante degli Hearts John Robertson ha offerto un punto di vista più sfumato, suggerendo che mentre il contatto potrebbe essere stato minimo, il braccio alzato ha dato all'arbitro una decisione da prendere. "Non so se ha colpito la sua mano, penso sia la testa. La sua mano è alzata e se ha colpito la mano, è rigore," ha detto. La mancanza di prove chiare ha lasciato spazio al dibattito, ma una volta presa la decisione, Iheanacho ha mantenuto la calma, mandando Calum Ward dalla parte sbagliata per scatenare scene di giubilo tra giocatori e tifosi del Celtic, alcuni dei quali sono scesi in campo.
Il risultato trasforma la narrazione dell'ultima giornata. Il Celtic, campione in carica, ora sa che una vittoria sugli Hearts in casa sarà sufficiente per mantenere il titolo. Hanno colmato un deficit che a un certo punto sembrava insormontabile, e lo slancio si è spostato drammaticamente a loro favore. Gli Hearts, nel frattempo, che hanno guidato la classifica per gran parte della campagna, devono evitare la sconfitta nella casa dei loro rivali per assicurarsi un primo campionato dal 1960. Un pareggio basterebbe per la squadra di Edimburgo, ma affronteranno un Celtic galvanizzato da questa fuga miracolosa.
Per il Motherwell, la sconfitta è stata un duro colpo, ma il loro destino nella corsa al calcio europeo rimane nelle loro mani. Con un solo punto di distacco dall'Hibernian nella lotta per il quarto posto e un posto in UEFA Conference League, la loro visita all'Easter Road all'ultima giornata ha assunto un'importanza ancora maggiore. Una vittoria garantisce l'Europa; meno di questo apre la porta all'Hibs per superarli.
Il rigore stesso è stato il culmine di un finale frenetico in cui il Celtic ha gettato tutto in avanti. Iheanacho, un acquisto di gennaio, è emerso come una figura talismanica nei momenti cruciali, e il suo tiro senza nervi sarà inciso nel folklore del Celtic se riusciranno a sollevare il trofeo. Le sostituzioni audaci dell'allenatore e l'atteggiamento di non arrendersi mai della squadra si sono rivelati ancora una volta decisivi in una stagione segnata dal dramma all'ultimo minuto.
La controversia continuerà senza dubbio, con il Motherwell che si sente danneggiato e molti neutrali che si chiedono se sia stata presa la decisione corretta. Tuttavia, alla luce del giorno, la Premiership è stata regalata di uno spettacolo all'ultima giornata che pochi avrebbero potuto prevedere. Due dei più grandi club scozzesi si affronteranno con il premio finale in palio, il tipo di scenario che sottolinea perché questo campionato continua ad affascinare.
Guardando allo scontro di sabato, il Celtic Park sarà un calderone di rumore e tensione. Gli Hearts, sotto Martin O'Neill, hanno sfidato le aspettative per tutta la stagione, ma ora affrontano la prova definitiva del carattere. Il Celtic attingerà all'esperienza dei recenti successi in campionato, mentre gli Hearts devono confrontarsi con il peso della storia. Il palcoscenico è pronto per una conclusione memorabile.
L'ultima giornata promette anche dramma all'altra estremità della classifica e nella corsa all'Europa, ma tutti gli occhi saranno su Glasgow. Con la partita trasmessa in diretta su Sky Sports, tutto il calcio scozzese—e oltre—guarderà la campagna di Premiership 2025/26 raggiungere il suo culmine.
Basato su reportage di Sky Sports.
