Il prestito del Manchester United Jacob Devaney è stato un raro punto luminoso per il St Mirren in questa stagione, ma il centrocampista 18enne ora affronta la prospettiva di uno spareggio retrocessione dopo la sconfitta casalinga per 3-0 di sabato contro il Kilmarnock. Il risultato ha lasciato la squadra di Craig McLeish a quattro punti dalla salvezza con una sola partita rimasta, rendendo la trasferta di martedì all'Aberdeen una partita da vincere assolutamente.
Da quando è arrivato in prestito da Old Trafford a febbraio, Devaney ha iniziato 11 partite di Scottish Premiership per i Buddies, affermandosi rapidamente come una figura fidata a centrocampo. Le sue prestazioni composte hanno attirato elogi sia dal tecnico ad interim McLeish che dal suo predecessore Stephen Robinson, che ha fatto debuttare il giovane prima di partire per l'Aberdeen a marzo.
Il nativo di Barnsley, internazionale Under-21 della Repubblica d'Irlanda, ha preso la decisione coraggiosa di unirsi al St Mirren, andando contro la preferenza del Manchester United per un'altra destinazione di prestito. In un'intervista esclusiva con BBC Sport, Devaney ha spiegato la sua scelta: "Il St Mirren è spuntato molto tardi. C'erano state conversazioni con Travis Binnion e Stephen Torpey, che hanno detto che avevo iniziato la stagione molto positivamente e pensavano che il passo successivo fosse andare in prestito. Avevo un'altra destinazione in programma, che il club voleva che perseguissi, ma quando ho sentito parlare del St Mirren, era un'opportunità che volevo cogliere."
Quella vena indipendente riflette la maturità di Devaney. Ha capitano la squadra Under-21 del Manchester United nella prima metà della stagione, e la sua versatilità è stata un asset chiave. Originariamente un centrocampista centrale, ha giocato come difensore centrale e terzino all'inizio della stagione. "Mi vedo come un leader," ha detto. "Se mi metti in qualsiasi parte del campo, mi piacerebbe pensare che andrei a fare un buon lavoro. Entrando allo United come under-nine, giochi un po' dappertutto; difensore centrale, terzino destro, centrocampista centrale nel mio caso. È il modo in cui siamo cresciuti, così possiamo tutti giocare in diverse posizioni."
Uno dei momenti salienti del prestito di Devaney è stato giocare al Celtic Park in una sconfitta di campionato per 1-0, seguita da una sconfitta in semifinale di Coppa di Scozia dopo i tempi supplementari. L'atmosfera gli ha ricordato Old Trafford. "È stata la prima partita in cui, salendo allo stadio, mi ha ricordato molto Old Trafford," ha ricordato. "Quando andavo alle partite lì da bambino, ci sono le bancarelle con le sciarpe e centinaia di persone fuori dallo stadio che ti guardano entrare. Giocare davanti a 60.000 persone non è qualcosa che avevo fatto prima, ma era un'altra cosa che mi ha attratto di questo campionato."
Lo sviluppo di Devaney è stato accelerato dalle esigenze fisiche del calcio senior. "Il gioco è molto veloce e ci sono molte transizioni," ha notato. "Nonostante i risultati, l'umore nello spogliatoio è stato molto buono e mi sono davvero divertito. Il prestito mi ha giovato dal punto di vista del gioco. Mi sono sentito crescere e imporre la mia autorità nel calcio maschile."
Fuori dal campo, Devaney si è adattato a vivere lontano da casa, imparando a cucinare con la guida di sua madre. Rimane in contatto con gli allenatori dell'accademia dello United Travis Binnion e Darren Fletcher, e il suo focus immediato è aiutare il St Mirren a evitare lo spareggio retrocessione. "Al momento, la mia attenzione principale è su queste partite rimanenti e mantenere il St Mirren in campionato, dove dovrebbe essere," ha detto.
Guardando al futuro, Devaney spera di partecipare alla preparazione estiva del Manchester United, specialmente con diversi giovani giocatori che probabilmente saranno convocati per impegni internazionali durante la Coppa del Mondo. "Se penso al futuro, quelle partite di preparazione sarebbero sicuramente qualcosa a cui vorrei partecipare. Sento di essere in una fase in cui voglio continuare a giocare a calcio maschile perché credo di aver dimostrato di poterlo fare. Credo di poter giocare per il Manchester United. È qualcosa su cui ho lavorato da quando ero alto come un ginocchio, quando ho iniziato a calciare un pallone."
Per ora, però, la sfida immediata è la sopravvivenza. Il destino del St Mirren sarà deciso all'ultima giornata, e la compostezza di Devaney a centrocampo sarà cruciale se vorranno compiere una grande rimonta. Il suo viaggio dall'accademia del Manchester United a una lotta per la salvezza a Paisley è una testimonianza della sua ambizione e resilienza. Basato su un reportage di BBC Sport.
