L'attesa di 27 anni del RC Lens per un trofeo importante è terminata in modo spettacolare, conquistando la Coupe de France con una vittoria per 3-1 contro il Nizza allo Stade de France sabato sera. Il trionfo ha innescato una festa durata tutta la notte fino all'alba, mentre la squadra è tornata a un'accoglienza assordante allo Stade Bollaert da oltre 15.000 tifosi deliranti. Per un club intriso di passione e tradizione, le scene che si sono svolte rappresentavano molto più di un semplice trofeo: erano la liberazione di quasi tre decenni di desiderio.
Prima di questo fine settimana, il Lens aveva alzato l'ultima volta la Coupe de France nel 1998, una generazione fa. Il loro unico trofeo successivo, la Coupe de la Ligue nel 1999, sembrava un ricordo lontano. Questa vittoria non solo assicura un prezioso double nazionale – abbinando la coppa a un posto in Europa League per la prossima stagione – ma consacra anche l'era di Pierre Sage come una favola di successo. Nominato a novembre dopo un'estate di sconvolgimenti, Sage ha plasmato una squadra resiliente e unita che ha raggiunto il suo apice nel momento perfetto. La sua acume tattico e la capacità di galvanizzare la squadra non sono mai stati più evidenti che nella finale, dove il Lens ha dominato un Nizza che era stato tra i più costanti della Ligue 1.
La finale stessa è stata una vetrina di volontà collettiva. Florian Thauvin, il campione del mondo 2018 la cui carriera aveva subito deviazioni, è emerso come l'eroe. La sua prestazione incarnava l'arco di redenzione che il Lens ha scritto per tutta la stagione – clinico, creativo e carico di emozione. Al suo fianco, i baluardi difensivi Jonathan Gradit e Florian Sotoca, entrambi icone del Sang et Or, hanno offerto quel tipo di prestazione grintosa e appassionata che ha caratterizzato i loro mandati. Quando il fischio finale è suonato a Saint-Denis, la festa era già iniziata da ore nelle strade di Lens.
Allo Stade Bollaert, megaschermi hanno permesso a decine di migliaia di persone di vivere ogni minuto. Con l'approfondirsi della notte, oltre 8.000 sono rimasti, il loro numero aumentava con ogni autobus di ritorno dalla capitale. Alle 3 del mattino, lo stadio vibrava di energia nervosa, concentrata sugli ultimi chilometri del viaggio dei giocatori, seguiti tramite un feed live dall'autobus della squadra. Quando il veicolo è finalmente apparso, il boato è stato udito in tutta la regione dell'Artois. Alle 4:09, il presidente Joseph Oughourlian è emerso sul campo, la Coupe de France alzata in alto. Era affiancato dal direttore generale Benjamin Parrot, dal direttore sportivo Jean-Louis Leca – l'ex portiere diventato dirigente – e da Sage, il cui nome risuonava in cori ripetuti.
Quello che è seguito è stato un caos gioioso. Florian Sotoca, stordito dall'emozione, è inciampato immediatamente su un riflettore ma è scoppiato a ridere, diventando presto un capobanda insieme a Gradit. Il duo, che aveva fatto da baristi durante il viaggio in autobus (l'idratazione era fondamentale, ha scherzato il capo delle prestazioni Guillaume Ravé), ha orchestrato i festeggiamenti con abbracci da orso e docce di champagne. Il portiere Régis Gurtner, nonostante gli occhiali da sole per mascherare gli effetti di una lunga notte, è stato vittima di un taglio di capelli improvvisato – sorte quasi condivisa dall'autista, Gilles, che è sfuggito per un pelo alla macchinetta.
Thauvin, così spesso riservato, è salito sul podio dei tifosi – solitamente dominio del capo – e vi è rimasto a lungo, guidando i cori e piangendo mentre la grandezza del momento lo travolgeva. È stato raggiunto dal suo “fratello” dei tempi dell'accademia di Grenoble, Ruben Aguilar, insieme a Sotoca e Adrien Thomasson. Sage, salendo anche lui sullo stesso punto panoramico, ha sfidato la sua natura riservata per connettersi direttamente con il mare di rosso e oro. Sotto, Jean-Louis Leca vagava senza parole, abbracciato da tutti, mentre Sotoca ha visto i suoi pantaloncini brevemente abbassati in un momento di pura cameratismo da spogliatoio.
Tra i festeggiamenti, il trofeo stesso è diventato un partecipante attivo. Il capitano del club Matthieu Udol è riuscito a ferirsi lo zigomo con esso – un incidente che ha suscitato sguardi sorpresi ma è stato rapidamente considerato minore. L'imponente Malang Sarr, il cui contratto scade quest'estate, ha fatto un lungo giro d'addio sul campo. Sebbene non sia stata presa una decisione sul suo futuro, le emozioni del difensore suggerivano la possibilità di un ultimo saluto. Persino il riservato Odsonne Edouard ha avuto bisogno di un delicato incoraggiamento per sollevare la coppa, simbolo di come ogni membro di questa squadra sia stato tirato nel cerchio ristretto.
Per il Lens, questa notte è stata più di una celebrazione – è stata una dichiarazione. Dopo aver perso l'allenatore Franck Haise e giocatori chiave la scorsa estate, molti avevano previsto una stagione di regressione. Invece, Sage ha costruito una squadra che si è definita attraverso unità e grinta, culminando in un trofeo che ripristina il posto del club al tavolo d'onore del calcio francese. L'avventura in Europa League che attende porterà nuove sfide, ma in questa notte, l'unico orario che contava era quello che portava a un'alba sul Bollaert.
Alle 5 del mattino, mentre le prime luci del giorno strisciavano sulle tribune, giocatori e tifosi hanno lasciato a malincuore, solo per riunirsi ore dopo per una sfilata per la città su un autobus a due piani appositamente preparato. La regione dell'Artois dormirà poco nei prossimi giorni, ma sognerà una squadra che ha grattato un prurito vecchio di 27 estati. Basato su un reportage di L'Equipe.