La finale di UEFA Champions League è l'apice del calcio per club, una singola partita che può immortalare un giocatore indipendentemente da ciò che viene prima o dopo. Con l'Arsenal pronto ad affrontare i detentori del titolo, il Paris Saint-Germain, nell'edizione 2024, BBC Sport ha scavato negli archivi per classificare le performance individuali più iconiche nella storia della competizione. Queste esibizioni includono non solo gol, ma anche masterclass difensive, leadership e momenti di pura volontà che hanno capovolto le partite. Ogni voce ricorda che sul palcoscenico più grande, la grandezza non si misura solo con il talento, ma con la capacità di emergere quando conta di più.
10. Paul Lambert (Borussia Dortmund vs Juventus, 1997)
Quando il Borussia Dortmund si è schierato contro i campioni in carica, la Juventus, a Monaco, tutti gli occhi erano puntati su Zinedine Zidane, il raffinato playmaker già acclamato come uno dei migliori al mondo. Incaricato di neutralizzarlo era Paul Lambert, un centrocampista scozzese che aveva raggiunto il Dortmund a parametro zero solo un anno prima, mentre il portoghese Paulo Sousa, recente vincitore della Champions con la Juve, era anche in rosa. Lambert, tuttavia, ha prodotto una performance di marcatura a uomo disciplinata che è diventata leggendaria. Per 90 minuti, ha marcato Zidane così efficacemente che il francese ha poi ammesso che la partita ancora lo perseguitava. « Non evaporerà, vero? », ha detto Lambert in seguito al Guardian, cogliendo il suo approccio pragmatico. La sorprendente vittoria per 3-1 non solo ha regalato al Dortmund la sua prima Coppa dei Campioni, ma ha anche spinto la Juventus a informarsi su Lambert — una testimonianza del suo impatto.
9. Rodri (Manchester City vs Inter Milan, 2023)
L'assenza di Rodri nella finale del 2021 contro il Chelsea, quando Pep Guardiola lo ha sorprendentemente lasciato in panchina, è diventata una nota a piè di pagina decisiva nella ricerca della gloria europea del City. Due anni dopo, il centrocampista spagnolo era l'incarnazione del controllo e della determinazione a Istanbul. Contro un Inter ostinato, Rodri ha orchestrato il gioco da dietro, interrotto gli attacchi, e poi ha sferrato il colpo mortale con una conclusione precisa dal limite dell'area. Il suo gol al 68', piazzato fuori dalla portata di André Onana, ha deciso una partita tesa e ha regalato al City il suo primo titolo di Champions League, completando un triplete storico. In una campagna in cui Erling Haaland faceva notizia, la performance finale di Rodri è stata una masterclass di come un centrocampista arretrato possa dominare una partita senza sfarzo — solo intelligenza, tempismo e un tiro infallibile.
8. Didier Drogba (Chelsea vs Bayern Munich, 2012)
La storia della finale di Champions League di Drogba è iniziata con un disastro: un cartellino rosso nei tempi supplementari della sconfitta del 2008 contro il Manchester United, lasciandolo impotente mentre il Chelsea perdeva ai rigori. Quattro anni dopo, nello stadio del Bayern Monaco, ha scritto una redenzione che sfidava la logica. Il Bayern aveva dominato il possesso e ha preso un vantaggio tardivo con Thomas Müller, e il Chelsea sembrava battuto. Ma Drogba, con il cronometro che entrava nell'88', si è lanciato su un calcio d'angolo per pareggiare di testa. Il dramma si è intensificato nei supplementari quando Drogba ha concesso un rigore, solo che Petr Čech ha parato il tentativo di Arjen Robben. Poi, nella lotteria dei rigori, Drogba si è fatto avanti e ha freddamente trasformato il tiro decisivo. È stata una finale che ha incoronato la vecchia guardia del Chelsea con la prima Coppa dei Campioni del club e ha trasformato Drogba da cattivo a icona.
7. Oliver Kahn (Bayern Munich vs Valencia, 2001)
La finale del 1999 è stato un trauma che aleggiava sul Bayern Monaco, quando il Manchester United ha segnato due volte nel recupero per strappare la vittoria. Nel 2001, Oliver Kahn era un uomo in missione per esorcizzare quei demoni. Contro una talentuosa squadra del Valencia, la partita è andata ai rigori, e Kahn si è trasformato in un muro di sfida. Ha parato i tiri di Zlatko Zahovič e Amedeo Carboni, poi nella morte improvvisa ha respinto quello di Mauricio Pellegrino per sigillare il trionfo. L'attesa di 25 anni del Bayern per la Coppa dei Campioni era finita, e la performance di Kahn nella serie di rigori era così dominante che è stato nominato miglior portiere del mondo e si è classificato terzo nella votazione del Pallone d'Oro. È stata la dimostrazione ultima di come un portiere possa da solo cambiare l'esito di una finale.
6. Zinedine Zidane (Real Madrid vs Bayer Leverkusen, 2002)
Nonostante tutto il suo genio, Zidane è entrato nella finale del 2002 con un curriculum vuoto di Coppe dei Campioni, avendo perso due finali precedenti con la Juventus. Il suo trasferimento record al Real Madrid era inteso a cambiare ciò, e a Hampden Park ha regalato un momento che avrebbe definito la sua carriera. Sul punteggio di 1-1, Roberto Carlos ha agganciato un cross in cielo; mentre scendeva, Zidane lo ha seguito come un falco, ha aggiustato il corpo e ha scagliato una rovesciata di sinistro di stupefacente tecnica. Il pallone è schizzato nell'incrocio, un gol così perfetto esteticamente che viene riproposto ogni volta che si discutono i più grandi momenti della competizione. Quel tiro è bastato per battere il Bayer Leverkusen 2-1 e finalmente dare a Zidane il trofeo che il suo talento richiedeva. È stata arte al massimo livello, sul palcoscenico più grande.
5. Diego Milito (Inter Milan vs Bayern Munich, 2010)
Diego Milito era il protagonista non celebrato del triplete dell'Inter di José Mourinho. Dopo aver girato club come Racing, Genoa e Saragozza, l'argentino è arrivato all'Inter ed è diventato il punto focale di una squadra costruita per resilienza e distruzione. In finale contro il Bayern, Milito ha segnato entrambi i gol nella vittoria per 2-0. Il primo è stato il classico gioco da centravanti: ha controllato di petto un rinvio lungo, l'ha smistato a Wesley Sneijder, e poi ha infilato il passaggio di ritorno con squisita compostezza. Il secondo, al 70', lo ha visto scivolare tra due difensori e piegare un tiro nell'angolo lontano. Questa doppietta ha coronato una stagione in cui aveva anche segnato i gol che hanno deciso la Coppa Italia e il titolo di Serie A. La performance finale di Milito è stata una lezione di movimento intelligente e spietata efficienza, e ha garantito il suo status di leggenda dell'Inter per sempre.
4. Lionel Messi (Barcelona vs Manchester United, 2011)
Nel 2011, Lionel Messi aveva già vinto due Champions League ed era ampiamente considerato il migliore del mondo. Ma la sua prestazione a Wembley contro il Manchester United lo ha elevato a un altro livello. Messi era intoccabile, muovendosi tra le linee, facendo cadere i difensori con finte, e lanciando palloni in profondità che squarciavano la difesa dello United. Il suo gol — una corsa inarrestabile e un tiro basso da fuori area — era solo il punto esclamativo su una performance di totale dominio. La vittoria per 3-1 del Barcellona è stata un'esibizione, e l'unica sorpresa è stata che Messi non abbia segnato di più. Sir Alex Ferguson ha descritto l'esperienza come essere « legato a un palo ». Rimane il punto di riferimento per una prestazione individuale in una finale di Champions League, un promemoria che quando Messi è in quella vena, nessun piano difensivo può contenerlo.
Queste sette performance iconiche sono solo la punta dell'iceberg. La finale di Champions League ha anche mostrato l'eroismo dei subentranti, come Henrik Larsson nel 2006. Nella sua ultima apparizione con il Barcellona, lo svedese è entrato dalla panchina con l'Arsenal in vantaggio e ha cambiato il corso della finale con due assist per Samuel Eto'o e Juliano Belletti. È stato un cameo che ha sottolineato come brevi momenti possano cambiare la storia. Mentre Arsenal e PSG si preparano a sfidarsi, la scena è pronta per un altro individuo per prendersi la scena e scrivere il suo nome nel pantheon dei grandi. Che sia un pilastro difensivo, un generale di centrocampo o un attaccante clinico, la finale di Istanbul promette di aggiungere un altro capitolo a questo ricco arazzo di performance indimenticabili.
Basato su reportage di BBC Sport.