L'allenatore ad interim del Celtic, Martin O'Neill, ha ricevuto una spinta significativa in vista del cruciale Old Firm di domenica al Celtic Park, confermando che l'attaccante chiave Daizen Maeda ha superato un recente infortunio ed è disponibile per la selezione. La partita rappresenta il primo derby di O'Neill nel campo iconico in oltre due decenni e, per sua stessa ammissione, sarà probabilmente il suo ultimo alla guida di questa sfida.
La forma di Maeda è un importante argomento di discussione. L'internazionale giapponese, capocannoniere della scorsa stagione per gli Hoops, è in stato di grazia, avendo segnato quattro gol nelle ultime tre presenze. La sua disponibilità era in dubbio dopo essere uscito zoppicando tenendo la scarpa dopo la dura vittoria per 2-1 in trasferta del Celtic contro l'Hibernian domenica scorsa. Tuttavia, O'Neill ha fornito un aggiornamento positivo, affermando che il giocatore si è allenato senza reazioni avverse ed è pronto a contribuire alla corsa al titolo.
Il contesto di questo derby è una corsa al titolo della Scottish Premiership che ha sfidato la storia recente. Il Celtic, campione in carica che ha vinto il campionato in 13 delle ultime 14 stagioni, si trova nella posizione insolita di inseguire i leader. Con tre partite rimanenti, sono in ritardo di tre punti rispetto ai sorprendenti Hearts, che hanno una migliore differenza reti e visitano il Motherwell sabato. I Rangers, nel frattempo, sono a sette punti dalla vetta, rendendo questo derby una partita da vincere per le loro speranze in declino tanto quanto per quelle del Celtic.
O'Neill, 74 anni, ha parlato candidamente del cambiamento psicologico per la sua squadra. Ha notato che il club non è abituato a essere in posizione di inseguitore, avendo spesso goduto di vantaggi confortevoli negli ultimi anni. L'allenatore ha sottolineato che la pressione è una nuova esperienza per molti dei suoi giocatori, ma l'ha inquadrata come una sfida che devono abbracciare. "Hai inseguito, devi continuare a inseguire", ha dichiarato, evidenziando la natura implacabile dell'ultimo tratto.
Il record dell'irlandese del Nord nei derby Old Firm di questa stagione è impeccabile. In due periodi distinti come allenatore ad interim, è imbattuto in tre incontri con i Rangers, ottenendo vittorie sia in Scottish Cup che in League Cup dopo i tempi supplementari e un pareggio a Ibrox in campionato. Questa serie aggiunge un livello di intrigo tattico alla partita di domenica, mentre i Rangers cercano di spezzare quella sequenza.
Storicamente, il legame di O'Neill con questa sfida è profondo. Durante il suo primo mandato al Celtic Park dal 2000 al 2005, ha diretto 27 derby Old Firm, vincendone 16, pareggiandone tre e perdendone otto. Il suo ritorno in panchina ha riacceso i ricordi di quelle battaglie intense e ha parlato con riverenza dell'atmosfera unica, paragonandola favorevolmente a qualsiasi altra in Gran Bretagna o in Europa.
Per i Rangers, la trasferta nell'est di Glasgow offre un'opportunità per salvare l'onore e potenzialmente fare da spoiler. Sebbene abbiano perso le ultime due partite di campionato, hanno ottenuto una vittoria nell'ultima visita al Celtic Park a gennaio, anche se sotto una direzione diversa con Wilfried Nancy sulla panchina avversaria. Quel risultato fornirà un punto di riferimento psicologico per i visitatori.
O'Neill è stato misurato quando gli è stato chiesto se l'attuale serie di quattro vittorie consecutive in campionato costituisca un momento perfetto. Ha messo in guardia contro un'analisi eccessiva, affermando che ogni partita è stata un ostacolo difficile da superare. La sua attenzione rimane saldamente sul derby, che, a suo dire, "si gestisce da solo" a causa della sua intensità e importanza intrinseche.
Interrogato sul proprio futuro, O'Neill è stato succinto, rispondendo "molto probabilmente" quando gli è stato chiesto se questo sarebbe stato il suo ultimo Old Firm. Le sue riflessioni sull'atmosfera della sfida – ricordando l'ambiente "che tremava" a Ibrox all'inizio di questa stagione – suggeriscono un allenatore che assapora l'occasione, mentre prepara la sua squadra per una battaglia ad alta posta con profonde implicazioni per il campionato.
Il risultato di domenica plasmerà significativamente la narrazione del titolo. Una vittoria del Celtic manterrebbe la pressione sugli Hearts e conserverebbe le loro speranze di difendere con successo il titolo. Una vittoria dei Rangers, tuttavia, potrebbe dare l'iniziativa al club di Edimburgo e lasciare il Celtic con una montagna da scalare nelle ultime due partite. Tutti gli occhi saranno puntati sul Celtic Park per un derby che porta il peso di una stagione.
Basato su servizi di BBC Sport.
