Il Celtic si è assicurato il quinto titolo consecutivo di Scottish Premiership in modo drammatico, battendo l'Hearts 3-1 a Parkhead nell'ultima giornata di campionato. Ma la storia della stagione appartiene all'uomo in panchina: Martin O'Neill, 74 anni, che è uscito dal ritiro non una ma due volte per salvare un club in subbuglio. La sua emozionante dichiarazione post-partita di sentirsi "ringiovanito" ha lasciato la porta socchiusa per una permanenza prolungata, sollevando interrogativi sul fatto che questo straordinario tour di ritorno possa avere un altro capitolo.
Quando O'Neill rispose per la prima volta alla chiamata SOS lo scorso ottobre, il Celtic era ancora scosso dall'uscita improvvisa di Brendan Rodgers. L'irlandese del Nord, che si è iscritto nel folklore durante un primo periodo scintillante tra il 2000 e il 2005, intervenne come una mano ferma per guidare la squadra attraverso la crisi immediata. Partì prima di Natale con il Celtic in condizioni ragionevoli, solo per guardare da lontano mentre il suo successore, Wilfried Nancy, durò appena 33 giorni. A gennaio, con la corsa al titolo che scivolava e il malcontento dei tifosi che ribolliva, il Celtic si rivolse di nuovo a O'Neill. Questa volta, rimase.
La vittoria per 3-1 contro l'Hearts ha incarnato la resilienza instillata da O'Neill. La squadra di Tynecastle ha spinto il Celtic per tutta la stagione e ha guidato la classifica fino a tardi in campagna, ma una stretta finale di sette vittorie consecutive – una serie che includeva il ritorno del difensore Alistair Johnston dall'infortunio – si è rivelata decisiva. La gestione di O'Neill, spesso paragonata a far rivivere una macchina invecchiata ma affidabile, ha trasformato una squadra balbettante in campioni. La sua capacità di ispirare giocatori che avrebbero potuto vederlo come una reliquia di un'era passata è diventata il suo più grande punto di forza.
Parlando dopo i festeggiamenti, O'Neill è stato caratteristicamente umile, deviando gli elogi verso i suoi giocatori e i fedeli di Parkhead. "Sono una piccola parte nel procedimento", ha detto, ma le sue parole portavano il peso di un uomo ringiovanito dalla sfida. Ha descritto l'unità dello stadio come "uno spettacolo da vedere" e ha attribuito ai tifosi il merito di aver portato la squadra oltre il traguardo. Il suo riferimento emotivo all'aver ricevuto "una ragione di vita" ha sottolineato il profondo significato personale di questo titolo.
Questo trionfo supera probabilmente uno qualsiasi dei tre titoli di campionato vinti da O'Neill durante il suo primo periodo, un periodo caratterizzato da intense battaglie con i Rangers e da una corsa eroica alla finale di UEFA Cup 2003. Allora era l'architetto di una squadra costruita sia sull'acciaio che sullo stile. Ora, al crepuscolo della sua carriera, ha dimostrato che le sue capacità di gestione degli uomini rimangono inalterate. L'ex attaccante Chris Sutton, figura chiave in quell'era dominante, lo ha definito il "più grande successo nella gestione di O'Neill".
La vittoria ha implicazioni significative. Consolida l'egemonia nazionale del Celtic con un quinto titolo consecutivo, un'impresa che sembrava improbabile durante i caotici mesi autunnali. Per l'Hearts, la sconfitta è un duro colpo dopo una stagione magnifica in cui hanno guidato la classifica e spinto i giganti di Glasgow fino all'ultimo. I loro tifosi andranno orgogliosi di una campagna che ha ripristinato la credibilità di un club a lungo all'ombra della Old Firm.
L'attenzione ora si sposta sulla finale di Coppa di Scozia contro il Dunfermline il 23 maggio. Un double aggiungerebbe un ulteriore strato all'eredità di O'Neill e intensificherebbe le richieste per un suo impegno oltre l'estate. Tuttavia, il tecnico rimane vago, riconoscendo che il ruolo "ha il suo prezzo". Le esigenze fisiche e mentali della gestione moderna sono immense per qualcuno nell'ottava decade, anche per una figura riverita come O'Neill.
La gerarchia del Celtic deve ora valutare l'attrazione emotiva del ritorno di O'Neill rispetto alla necessità di stabilità a lungo termine. La sua stessa presenza ha galvanizzato uno spogliatoio frammentato, ma la pianificazione della successione si profila. L'ammissione di O'Neill di non sapere per la prossima stagione suggerisce una decisione guidata sia dal cuore che dalla testa.
Alla fine, questo titolo sarà ricordato per l'arco di redenzione di un manager che pensava che i suoi giorni di sollevamento trofei a Parkhead fossero "ben e veramente finiti". È una storia di rinnovamento, di una leggenda che riscopre uno scopo in mezzo al rumore e alla passione dell'East End di Glasgow. Che O'Neill vada di nuovo in pensione o continui a sfidare il tempo, il suo ringiovanimento è già diventato la narrazione distintiva della stagione 2025-26 del Celtic.
Basato su notizie di Sky Sports.