La corsa al titolo della Scottish Premiership si deciderà all'ultimo respiro dopo che un rigore estremamente controverso al 100° minuto ha regalato al Celtic una drammatica vittoria per 3-2 a Motherwell, mantenendo vive le speranze di un quarto titolo consecutivo e preparando uno scontro decisivo all'ultima giornata al Celtic Park. Con gli Hearts che avevano in precedenza battuto il Falkirk 3-0, la squadra di McInnes era a pochi minuti dall'essere confermata campione per la prima volta in 66 anni, ma un intervento del VAR e un calcio di rigore di Kelechi Iheanacho hanno completamente ribaltato la narrazione.
Mentre la partita al Fir Park scivolava nei minuti di recupero con il punteggio bloccato sul 2-2, una lunga rimessa in area del Celtic ha scatenato il caos. Il difensore del Motherwell Sam Nicholson è saltato insieme ad Auston Trusty del Celtic, e il pallone è sembrato rimbalzare sulla testa di Nicholson prima di allontanarsi per quello che molti pensavano fosse un rinvio dal fondo. Tuttavia, l'arbitro John Beaton è stato chiamato al monitor dal VAR e, dopo una lunga revisione, ha stabilito che Nicholson aveva toccato il pallone con la mano illegalmente, indicando il dischetto con praticamente l'ultima azione della partita.
McInnes, la cui squadra ora guida il Celtic per un solo punto invece dei tre che avevano virtualmente conquistato, non ha nascosto la sua furia. "Penso sia disgustoso. Non penso sia un calcio di rigore", ha detto. "Ma siamo contro, siamo contro tutti e saremo pronti per sabato." L'allenatore degli Hearts ha aggiunto che, a parte la decisione decisiva, ci sono state altre richieste di rigore contestate durante la partita che sono state a favore del Celtic, sottolineando il suo senso di ingiustizia.
L'allenatore del Motherwell, Jens Berthel Askou, ha fatto eco all'incredulità, affermando di non vedere alcuna giustificazione nel regolamento per questa decisione. "È uno shock totale. Anche se il pallone tocca la sua mano, viene da una chiara spinta da dietro", ha argomentato Askou, insistendo sul fatto che il calcio meritava di meglio di un intervento così decisivo e discutibile. La sua squadra aveva lottato duramente per ottenere quello che sembrava un punto prezioso, solo per essere negata allo scadere.
Prevedibilmente, l'allenatore del Celtic, Martin O'Neill, ha offerto un punto di vista opposto, descrivendo l'incidente come "una decisione chiara" e sottolineando sia il tocco di mano che un gomito su Trusty nell'azione. O'Neill ha elogiato la perseveranza della sua squadra e l'impatto del freddo finale di Iheanacho, che mantiene il destino del titolo nelle mani del Celtic in vista dell'ultima partita.
Le riprese televisive hanno fatto poco per placare il dibattito. L'ex attaccante dei Rangers, Kris Boyd, è stato categorico: "Per farlo volare via dalla testa a questa velocità, se colpisce la mano cadrà davanti a te – non volerà via come ha fatto." L'ex allenatore degli Hearts, John Robertson, ha ammesso l'incertezza, mentre l'ex centrocampista degli Hearts, Paul Hartley, ha insistito che la potenza e la traiettoria del pallone erano coerenti con un colpo di testa, non con un tocco di mano. Le opinioni divise tra professionisti esperti evidenziano quanto marginale – e potenzialmente decisivo per la stagione – sia stato il fischio.
Le implicazioni per la corsa al titolo sono enormi. Se il risultato fosse rimasto sul 2-2, gli Hearts si sarebbero recati a Glasgow sapendo che una sconfitta con due gol o meno li avrebbe comunque incoronati campioni, grazie a una differenza reti ampiamente superiore. Invece, l'equazione è brutalmente semplice: il Celtic deve battere gli Hearts sabato per superarli e conquistare il titolo, mentre un pareggio o una vittoria degli Hearts vedrebbe il trofeo dirigersi a Tynecastle per la prima volta dal 1960.
Per gli Hearts, il colpo psicologico di vedere una gloria certa strappata via in questo modo non può essere sottovalutato. Il club non solleva il titolo di campione da 66 anni, una siccità che ha attraversato generazioni di tifosi. Sotto McInnes, sono stati la squadra più costante della divisione in questa stagione, combinando solidità difensiva con gioco offensivo clinico, ma ora affrontano la prova suprema del nervi nel calderone del Celtic Park.
Il Celtic, nel frattempo, sentirà che il destino è dalla loro parte. Nonostante una campagna irregolare secondo i loro stessi alti standard, la possibilità di vincere il titolo in casa all'ultima giornata è roba da leggenda. Gli uomini di O'Neill punteranno su un pubblico rumoroso e sulla consapevolezza di aver già battuto gli Hearts in questo stadio in questa stagione. La pressione, tuttavia, è tutta sui padroni di casa; gli Hearts devono solo evitare la sconfitta.
McInnes, un veterano che in precedenza ha portato l'Aberdeen al secondo posto e ha spesso sfidato le Old Firm, ha insistito che i suoi giocatori affronteranno l'occasione. "Dobbiamo solo andare e gestire la partita di sabato", ha detto, promettendo una prestazione risoluta da parte di un gruppo che ha sfidato le aspettative durante tutta la campagna.
La controversia alimenterà senza dubbio la preparazione, con ogni replay e analisi degli esperti che attizzeranno le fiamme del dibattito. Ciò che è certo è che il calcio scozzese ha ricevuto un finale drammatico appropriato, anche se il modo in cui è arrivato lascia un sapore amaro per molti. Una stagione piena di colpi di scena culminerà in 90 minuti che definiranno le eredità e porranno fine a decenni di dolore per un gruppo di tifosi.
Basato su un reportage di Sky Sports.
