Il notevole ritorno di Martin O'Neill al Celtic è culminato in un titolo della Premiership che ha sfidato logica e aspettative. Dopo una stagione segnata dalla furia dei tifosi, lotte interne nel consiglio di amministrazione e nomine disastrose di allenatori, il 71enne ha guidato una squadra ferita alla gloria, conquistando il campionato con una rimonta di fine stagione di 21 punti su 21 possibili.
La campagna è iniziata con Brendan Rodgers al timone ma è rapidamente sprofondata nell'acrimonia. Un'eliminazione nei preliminari di Champions League contro il Kairat Almaty ha dato il tono, e le critiche pubbliche di Rodgers sugli affari di trasferimento del club – paragonando famosamente la sua squadra a una Honda Civic piuttosto che a una Ferrari – hanno avvelenato l'atmosfera. Dopo le sconfitte contro Dundee e Hearts in ottobre, Rodgers si è dimesso, spingendo il maggiore azionista Dermot Desmond a rilasciare una dichiarazione senza precedenti definendo l'ex allenatore 'divisivo, fuorviante ed egoista'.
O'Neill, inizialmente ingaggiato come allenatore ad interim, ha portato stabilità immediata con cinque vittorie consecutive in campionato. Tuttavia, la dirigenza del Celtic ha poi fatto un azzardo monumentale, nominando Wilfried Nancy su raccomandazione del capo delle operazioni calcistiche Paul Tisdale. La decisione si è ritorta contro spettacolarmente: Nancy ha perso la finale di Coppa di Lega contro il St Mirren e ha subito sconfitte in campionato contro Hearts e Dundee United nelle sue prime tre partite, riaccendendo la furia tra i sostenitori.
Con il club in tumulto, O'Neill ha risposto alla chiamata ancora una volta a marzo. Dopo una sconfitta per 2-0 a Tannadice che lasciava il Celtic a cinque punti dai leader Hearts, O'Neill ha fissato un obiettivo chiaro: sette vittorie su sette. 'Questo è un duro colpo, ma non abbiamo finito', ha detto. Notevolmente, la sua squadra ha mantenuto la promessa. Ottenendo risultati con grinta piuttosto che con classe, il Celtic ha infilato sei vittorie consecutive prima di un drammatico trionfo all'ultima giornata che ha strappato il titolo.
I numeri dietro il campionato dipingono un quadro di declino mascherato dalla resilienza. Il Celtic ha chiuso con 82 punti – 10 in meno rispetto alla scorsa stagione, 17 in meno rispetto a quella precedente. I loro 73 gol segnati rappresentavano il totale più basso in campionato del club in 19 anni, conseguenza diretta del fallimento nel sostituire adeguatamente Kyogo Furuhashi, partito ben oltre un anno fa. In difesa, i 41 gol subiti erano i più alti in 33 anni, sebbene le assenze di Cameron Carter-Vickers e Alistair Johnston, che hanno totalizzato solo 13 presenze in campionato tra loro, abbiano fornito attenuanti.
La finestra estiva di trasferimento si è rivelata un parafulmine per il malcontento. Tra i 12 arrivi c'erano Kieran Tierney, Isaac English, Ross Doohan, Benjamin Nygren, Callum Osmand, Hayato Inamura, Shin Yamada, Jahmai Simpson-Pusey, Michel-Ange Balikwisha, Marcelo Saracchi, Sebastien Tounekti e Kelechi Iheanacho – ma solo cinque avrebbero giocato partite di campionato in doppia cifra. Rodgers ha insinuato che molti erano 'acquisti del club' imposti, alimentando ulteriormente le tensioni che sono traboccate in pubblico.
Le operazioni di gennaio hanno offerto poco sollievo. Sono arrivati i prestiti di Julian Araujo, Tomas Cvancara, Junior Adamu, Benjamin Arthur, Joel Mvuka e l'agente libero Alex Oxlade-Chamberlain, ma la stagione di Araujo è stata interrotta da un infortunio. Il reclutamento sconnesso, coprendo tre allenatori, ha lasciato il Celtic con una rosa sovradimensionata ma squilibrata, riecheggiando le frustrazioni dei tifosi per la mancanza di una strategia coerente.
Fuori dal campo, il consiglio ha affrontato proteste incessanti. Striscioni e cori condannavano la gerarchia, e all'assemblea generale annuale di novembre, il figlio di Desmond, Ross, ha accusato una minoranza vocale di 'critiche aggressive e irrazionali', denunciando i tentativi di 'disumanizzare e vilipendere' il presidente Peter Lawwell e l'amministratore delegato Michael Nicholson. La riunione è stata abbandonata nel trambusto, emblematica di un club in guerra con se stesso.
Il risultato di O'Neill, quindi, trascende il trofeo. Ha navigato in un ambiente tossico, guarito le fratture ed estratto ogni briciolo di spirito da una squadra priva di fiducia. Le sue 19 vittorie in 23 partite di campionato – con solo due sconfitte – hanno sottolineato la sua influenza calmante. Sebbene questo Celtic mancasse della spavalderia delle annate recenti, la loro unità sotto il fuoco si è rivelata decisiva.
Alla fine, la storia è stata di redenzione. Due decenni dopo il suo primo mandato a Parkhead, O'Neill ha regalato un titolo che pochi pensavano possibile. Le scene di festa hanno mascherato una stagione di malcontento, ma per ora, il Celtic può assaporare un trionfo tanto improbabile quanto meritato.
Basato su resoconti di BBC Sport.