La rocambolesca salvezza dello St Mirren nei playoff contro il Partick Thistle ha proiettato l'allenatore ad interim Craig McLeish sotto i riflettori, lasciando il club di Paisley di fronte a una decisione cruciale sulla guida tecnica. Dopo una stagione fatta di estremi – dalla gloria in Coppa di Lega alla lotta per non retrocedere – il mandato del 36enne nelle ultime 12 partite è diventato il punto focale della ricostruzione estiva.
Il contesto di questa campagna non può essere sottovalutato. Sotto Stephen Robinson, lo St Mirren si era affermato come una squadra stabile della top six della Premiership, raggiungendo l'apice con una splendida vittoria in Coppa di Lega contro il Celtic a dicembre. Eppure il successo in coppa ha nascosto delle crepe che già si stavano allargando. La forma in campionato è evaporata, una lunga striscia senza vittorie li ha trascinati nelle ultime due posizioni, e a marzo Robinson è partito per l'Aberdeen, lasciando la squadra in bilico.
Nella breccia è entrato McLeish, ex allenatore giovanile senza esperienza da primo allenatore. Il suo compito era brutale e semplice: sopravvivere. Ci è riuscito, anche se per un soffio. Una vittoria complessiva per 2-1 contro il Partick Thistle, squadra di Championship – sigillata dal gol di Marcus Fraser – ha scatenato festeggiamenti sfrenati ma anche immediati interrogativi se il debuttante dovesse mantenere il posto in modo permanente.
McLeish non si è sottratto ai riflettori. Dopo il fischio finale, ha dichiarato le sue ambizioni, affermando di sentirsi in grado di guidare il gruppo e di aver lavorato per questa opportunità fin dal primo giorno. Le sue parole portavano il peso di un uomo che aveva stabilizzato una nave che affondava, anche se il viaggio era tutt'altro che tranquillo. Ha vinto solo tre delle nove partite di campionato, non è riuscito a risolvere una cronica carenza di gol e ha supervisionato una terrificante sconfitta casalinga per 3-0 contro il Kilmarnock che è stata quasi fatale.
Eppure, il contesto conta. La caduta è iniziata sotto Robinson, non sotto McLeish. La sbornia post-coppa si era già instaurata e l'allenatore ad interim ha ereditato una squadra a corto di fiducia e di gol. È riuscito a infondere abbastanza resilienza per finire 11° e superare un doppio playoff che richiedeva soprattutto nervi saldi. I suoi aggiustamenti tattici nel secondo tempo della partita di ritorno hanno mostrato una capacità di leggere la partita sotto pressione enorme.
Il sentimento dei giocatori offre una finestra sullo spogliatoio. Il difensore chiave Alex Gogic, un punto fermo della squadra, ha dichiarato pubblicamente che sarebbe felice se McLeish restasse, sostenendo che una preparazione estiva completa gli permetterebbe di attuare le sue idee più efficacemente. Questo sostegno è importante in un club dove l'unità è stata spesso una merce preziosa.
Anche voci esterne hanno dato il loro appoggio. L'ex allenatore del Partick Thistle, Ian McCall, ha suggerito che McLeish si è comportato "molto bene" e si è dato una vera possibilità, notando che il consiglio d'amministrazione aveva fatto una scommessa nominando un giovane debuttante in una crisi. Il fatto che McLeish abbia superato un momento pericoloso dopo l'umiliazione del Kilmarnock ha rafforzato l'opinione che possieda il temperamento necessario.
Le reazioni dei tifosi, tuttavia, sono state miste. Alcuni sostenitori hanno esortato il club a trovare un allenatore più esperto, sottolineando prestazioni poco convincenti e una salvezza di misura che avrebbe potuto facilmente andare diversamente. Altri hanno riconosciuto che ha fatto esattamente ciò che il consiglio aveva chiesto: la salvezza. Questa divisione cattura il dilemma fondamentale per l'amministratore delegato Keith Lasley mentre inizia le conversazioni sul futuro.
La decisione ha implicazioni importanti. Una nomina permanente segnalerebbe fiducia nella continuità e nello sviluppo interno, ma rischierebbe anche di consolidare l'instabilità che quasi è costata loro la massima serie. In alternativa, un ingaggio esterno potrebbe portare idee fresche ma potrebbe turbare una squadra che ha già subito tanti sconvolgimenti. Il successo nei playoff fa guadagnare tempo, ma non cancella i problemi di fondo – un misero numero di gol, una difesa vulnerabile in transizione e una rosa sottile che necessita di significativi rinforzi.
Per McLeish, i numeri sono dalla sua parte sotto un aspetto cruciale: ha tenuto il club in Premiership. Se questo sarà sufficiente per ottenere un contratto permanente dipenderà dalla visione a lungo termine di Lasley. La valutazione dell'allenatore ad interim – che "non può controllare quando arriva l'opportunità, ma doveva mostrare di essere pronto" – parla di una fiducia silenziosa che potrebbe ancora influenzare i decisori.
Mentre lo St Mirren guarda avanti, la stagione sulle montagne russe serve sia da avvertimento che da faro. La Coppa di Lega ha mostrato cosa è possibile; la quasi retrocessione ha rivelato quanto velocemente le cose possano disfarsi. Chiunque prenda il comando erediterà un gruppo che conosce gli estremi del calcio professionistico e una tifoseria desiderosa di un po' di calma.
Basato su un servizio di BBC Sport.
