Gli Hearts sono sull'orlo della storia, a sole due partite da uno straordinario titolo di Scottish Premiership che porrebbe fine a un'attesa di 66 anni per un titolo di campionato. La squadra di Derek McInnes ha un punto di vantaggio su un Celtic che ha conquistato il campionato in 12 delle ultime 14 stagioni, e i prossimi giorni definiranno se il club di Edimburgo riuscirà a superare la supremazia più radicata nel calcio scozzese.
Mercoledì potrebbe accadere l'improbabile: una vittoria degli Hearts contro il Falkirk al Tynecastle, combinata con un passo falso del Celtic al Motherwell, riporterebbe il trofeo a Gorgie per la prima volta dal 1960. Questo scenario è improbabile data la forma incessante del Celtic, ma McInnes – che ha già guidato gli Hearts a un record di punti in club e alla qualificazione in Champions League – crede che la sua squadra abbia la mentalità per arrivare fino in fondo. « È bello sentir dire 'Gli Hearts potrebbero vincere il campionato al Tynecastle', ha detto. « Non so quante persone abbiano potuto dirlo nella loro vita. »
Lo sfondo storico rende questa narrazione ancora più avvincente. Gli unici due titoli del XX secolo degli Hearts sono stati entrambi conquistati al vecchio stadio Love Street del St Mirren, e non hanno mai sollevato il trofeo davanti ai propri tifosi al Tynecastle. Porre fine a questa carestia ora non solo frantumerebbe l'egemonia del Celtic, ma romperebbe anche un modello di dominio dell'Old Firm che persiste dal 1985, quando l'Aberdeen di Alex Ferguson vinse la lega per un club non di Glasgow.
McInnes, che ha già visto la sua squadra superare i Rangers nella corsa, proietta una calma determinazione. « La gente parla di mentalità e di come i giocatori gestiscono la pressione, i fatti mostrano che stanno gestendo brillantemente », ha osservato. « Credo e ho creduto per un po' che abbiamo una squadra capace di vincere il campionato. Ho una fede incrollabile che possiamo farcela. » La sua ipotesi che il Celtic batterà il Motherwell significa che l'attenzione è sulle ultime due partite, con una trasferta al Celtic Park in programma sabato all'ora di pranzo.
Nella panchina opposta, l'allenatore ad interim del Celtic, Martin O'Neill, 74 anni, sta guidando una rimonta di fine stagione che ha visto i campioni vincere cinque partite consecutive senza colmare il divario. « Abbiamo lottato ogni settimana », ha detto O'Neill. « Abbiamo vinto cinque partite di fila e non abbiamo ancora recuperato, quindi questo potrebbe dirvi tutto sulla nostra posizione di qualche mese fa. Gli Hearts sono una squadra davvero valida che ha perseverato per tutta la stagione. »
O'Neill, tornato per un secondo incarico ad interim in una campagna tumultuosa, ha evitato la guerra psicologica quando gli è stato chiesto se i cacciatori hanno il vantaggio sulla preda. Invece, ha elogiato la resilienza degli Hearts e sottolineato il compito: « Più facile a dirsi che a farsi, ma se vinciamo le due partite, vinciamo. Avreste ottenuto quote molto alte su questo alcune settimane fa. » Il suo stesso passato contiene un parallelo doloroso: nel 2005, una sconfitta tardiva del Motherwell all'ultima giornata costò il titolo al Celtic sotto la sua guida. « L'ansia ora non sarebbe molto diversa », ha ammesso.
Per gli Hearts, l'ostacolo immediato è il Falkirk, e McInnes lo inquadra come una finale piuttosto che una semifinale. « Questa non è una semifinale prima di una finale; questa è una finale per noi », ha detto. La forma della squadra – 10 punti su 12 nonostante gli infortuni e un doppio confronto contro un forte Motherwell – smentisce qualsiasi suggerimento di crollo. Il programma incessante e il peso della storia non li hanno piegati; invece, hanno battuto un record di punti del club e ottenuto un posto in Champions League per la prima volta.
Se gli Hearts prevarranno mercoledì e il Celtic perderà punti, i festeggiamenti sarebbero sismici. Anche se la corsa si estendesse fino all'ultimo giorno, il colpo psicologico di perdere una presa di 13 anni sul trofeo risuonerebbe in tutto il calcio scozzese. Un titolo degli Hearts ridistribuirebbe le ricchezze della Champions League e segnalerebbe che la morsa del duopolio è seriamente minacciata, ispirando potenzialmente altri sfidanti.
O'Neill, nel frattempo, trae energia dalla fragorosa rimonta del Celtic contro i Rangers lo scorso fine settimana, una vittoria per 3-1 che li ha tenuti a distanza di tiro. « Questo ci dà una grande spinta di fiducia », ha detto. « Vincere la partita nel modo in cui l'abbiamo fatto è stato fantastico, ma ora è passato, finito. » L'allenatore veterano sa che le glorie passate non contano nulla nel crogiolo di una corsa al titolo.
L'imminente scontro al Celtic Park è già presentato come un potenziale decisivo. Se gli Hearts battono il Falkirk e il Celtic vince al Motherwell, la scena sarà pronta per un confronto diretto con il campionato in palio. Raramente una stagione di Scottish Premiership ha raggiunto un tale crescendo, con due club agli estremi opposti dello spettro finanziario impegnati in una lotta che ha catturato l'immaginazione dei neutrali.
La sicurezza misurata di McInnes contrasta con la crescente disperazione del Celtic di mantenere la propria presa. Ha già saputo eliminare i Rangers e ora affronta la prova ultima. « Abbiamo un'opportunità fantastica », ha detto. « Sono cinque o sei giorni molto importanti davanti a noi ed è importante cercare di goderceli. » Per i tifosi degli Hearts, anche solo immaginare una vittoria del titolo è un lusso che pochi hanno mai conosciuto; entro il prossimo fine settimana, potrebbe diventare realtà.
Basato su un reportage del Guardian.
