La Scottish Premiership ha offerto la corsa al titolo più avvincente d'Europa in questa stagione, con gli Hearts che sorprendono tutti guidando il gruppo. La tradizionale dominanza dell'Old Firm è stata messa in discussione, e ora una settimana decisiva determinerà se il trofeo tornerà a Edimburgo per la prima volta in 66 anni o rimarrà a Glasgow.
Il formato di split del campionato, che divide le 12 squadre in due gruppi da sei per le ultime cinque partite, ha creato un'enorme tensione. Di solito, Celtic o Rangers hanno già sigillato il titolo a questo punto, ma non quest'anno. Il formato ha dato il meglio di sé, preparando un finale emozionante.
L'ascesa degli Hearts è radicata nell'analisi moderna dei dati. Il proprietario di minoranza Tony Bloom, che possiede anche il Brighton, aveva previsto che la sua squadra avrebbe potuto lottare per il titolo. Le risate erano forti, ma gli Hearts hanno vinto otto delle prime nove partite e non si sono mai guardati indietro. La Jamestown Analytics di Bloom ha trasformato il reclutamento, trovando gemme come Claudio Braga dalla seconda divisione norvegese e Alexandros Kyziridis dalla Slovacchia. L'allenatore Derek McInnes, una figura esperta del calcio scozzese, ha fornito la mano ferma necessaria per affrontare la pressione.
Il Celtic, nel frattempo, ha attraversato una stagione caotica. Brendan Rodgers è stato licenziato presto, sostituito da Martin O'Neill per un breve interim, poi Wilfried Nancy è stato assunto e licenziato dopo un brutto periodo. O'Neill è tornato di nuovo. Il malcontento dei tifosi, le dimissioni del consiglio e i pessimi trasferimenti hanno aggiunto alla turbolenza. Tuttavia, la rosa del Celtic rimane la più forte del paese, e sono solo a due vittorie da un altro titolo.
Questa settimana è decisiva. Mercoledì, gli Hearts ospitano il Falkirk. Se il Motherwell batte il Celtic contemporaneamente, gli Hearts saranno incoronati campioni. Il Motherwell ha preso quattro punti da Hearts e Rangers in questa stagione e ha smantellato il Celtic al Fir Park, quindi è una possibilità reale. Se ciò non accade, tutto si riduce allo scontro finale di sabato tra Hearts e Celtic al Celtic Park.
Gli Hearts non hanno perso contro il Celtic in tre incontri in questa stagione, inclusa una vittoria al Celtic Park. Ma il Celtic ha il vantaggio di giocare in casa nella partita decisiva. La pressione è immensa su entrambi i lati.
Per gli Hearts, vincere il titolo metterebbe fine a 66 anni di attesa e spezzerebbe la morsa dell'Old Firm dall'Aberdeen nel 1985. L'allenatore Derek McInnes potrebbe eguagliare l'impresa di Sir Alex Ferguson. Per il Celtic, indipendentemente dal risultato, è necessario un grande rinnovamento. Il loro modello di reclutamento un tempo affidabile si è bloccato, e un nuovo allenatore permanente arriverà in estate.
La qualità di questa corsa ha superato altri campionati europei. Mentre leghe come la Premier League o la Liga hanno visto conclusioni anticipate, la Scottish Premiership offre dramma, storia e una vera storia di sfavoriti. Il formato di split ha amplificato l'eccitazione, regalando un finale degno dell'attenzione globale.
La fede di Tony Bloom nei dati e l'esperienza di McInnes si sono combinate per creare una campagna notevole. Che gli Hearts sollevino il trofeo mercoledì o sabato, hanno già dimostrato che i metodi moderni possono sfidare le potenze tradizionali.
Mentre la settimana si svolge, i tifosi di calcio scozzesi stanno assistendo alla storia. La corsa al titolo di cui tutti ridevano è ora la migliore d'Europa. Tutti gli occhi sono puntati sugli Hearts, sul Celtic e su pochi giorni che definiranno una stagione.
Basato su reportage del Guardian.