La corsa al titolo della Scottish Premiership è stata precipitata verso un epilogo finale dopo che un controverso rigore concesso dal VAR al 99° minuto ha dato al Celtic una vittoria per 3-2 contro il Motherwell. Mentre l'Hearts si avviava già a una comoda vittoria per 3-0 contro il Falkirk, i leader del campionato sembravano pronti a prendere un vantaggio di tre punti in vista della resa dei conti di sabato al Celtic Park, solo che il rigore di Kelechi Iheanacho ha strappato una vittoria drammatica che tiene vive le speranze del Celtic.
L'allenatore dell'Hearts, Derek McInnes, non ha nascosto la sua rabbia dopo la partita, definendo la decisione "disgustosa" e suggerendo che la sua squadra combatte contro ogni previsione. "Quando hai sentito che il Celtic aveva un rigore al 96° minuto esaminato al VAR, dai per scontato che lo ottengano", ha detto McInnes ai broadcaster. "Siamo contro tutto e tutti. Non credo sia un rigore." Le sue parole hanno catturato l'indignazione sentita a Tynecastle e oltre.
L'incidente stesso non avrebbe potuto essere più drammatico. Nel recupero, con il punteggio sul 2-2, Sam Nicholson del Motherwell è saltato per contrastare un pallone alto con Auston Trusty del Celtic. Il VAR Andrew Dallas ha istruito l'arbitro John Beaton a rivedere il contrasto per un possibile fallo di mano. Le repliche sembravano mostrare la palla rimbalzare sulla testa di Nicholson, con il suo braccio alzato che faceva un contatto minimo se non nullo. Eppure Beaton ha trascorso a malapena 20 secondi davanti al monitor prima di indicare il dischetto, e Iheanacho ha trasformato con calma.
Improvvisamente, l'aritmetica è cambiata. Se il Celtic avesse perso punti, l'Hearts avrebbe avuto bisogno solo di evitare una sconfitta con due gol di scarto al Celtic Park per assicurarsi il primo titolo di campionato dal 1960. Ora, gli uomini di Derek McInnes devono ottenere almeno un punto in un luogo dove le squadre visitatrici tradizionalmente hanno trovato difficoltà. Un pareggio li incoronerebbe campioni; una vittoria del Celtic vedrebbe il trofeo rimanere a Glasgow per un altro anno.
Il peso storico del momento è palpabile. L'Hearts aspetta da oltre sei decenni di riconquistare la vetta del calcio scozzese. Dall'Aberdeen di Alex MacDonald del 1984-85, nessun club al di fuori dell'Old Firm ha vinto il titolo. La prospettiva di rompere quel duopolio ha elettrizzato i loro tifosi, ma questa svolta tardiva significa che ora devono mantenere i nervi saldi nell'ambiente più ostile.
L'allenatore del Celtic, Martin O'Neill, ha prevedibilmente difeso la chiamata. "L'ho rivisto molto brevemente... è un fallo di mano", ha dichiarato. "Sembra anche un gomito al lato della testa. Il VAR ha chiesto all'arbitro di venire e lui non ha esitato a concedere il rigore." Il suo omologo al Motherwell, Jen Berthel Askou, è rimasto sconcertato. "Sono totalmente sotto choc", ha detto il danese. "Pensavo di aver visto tutto quest'anno, ma a quanto pare no. Vedendo le immagini, non vedo come possa essere un rigore."
Un coro di opinionisti ed ex ufficiali si è unito nella condanna. Gary Lineker l'ha definita "la peggiore decisione VAR che abbia mai visto... straordinaria data l'importanza". Gli ex arbitri Bobby Madden e Steve Conroy hanno entrambi risposto fermamente "no" quando è stato chiesto se doveva essere un rigore, con Conroy che ha sostenuto che la mancanza di deviazione del pallone dimostrava che non c'era stato fallo di mano. L'ex centrocampista dell'Hearts Michael Stewart ha definito il ribaltamento "straordinario", mentre il recordman di gol John Robertson ha notato che la potenza generata puntava a un colpo di testa, non a un braccio. L'ex attaccante dei Rangers Kris Boyd ha evidenziato un pattern di decisioni favorevoli al Celtic, riferendosi a un rigore non concesso all'Hearts e a un'espulsione evitata nel recente derby dell'Old Firm.
La legge sul fallo di mano stabilisce che un braccio alzato sopra l'altezza della spalla invita al rischio. Tuttavia, la domanda chiave rimane se la palla abbia effettivamente toccato il braccio di Nicholson. Le repliche, lungi dall'essere conclusive, mostravano la palla uscire dal campo con l'effetto e la forza di un colpo di testa. Che il VAR sia intervenuto su prove così marginali, annullando la decisione in campo, ha lasciato molti a mettere in dubbio il protocollo. La decisione è stata presa con una velocità che contrasta nettamente con una recente revisione VAR di sei minuti che ha negato un pareggio al West Ham contro l'Arsenal, portando ad accuse di incoerenza.
Così la scena è pronta per uno dei finali più decisivi per il titolo della memoria moderna, tranne che questa volta non sono i Rangers a ostacolare il Celtic. L'Hearts viaggia a Glasgow sapendo che un solo punto inciderà i loro nomi nella storia. Il Celtic, salvato da un salvavita nel recupero, deve vincere per completare un altro improbabile atto di salvataggio. Le ripercussioni di questo rigore persisteranno, indipendentemente dal risultato di sabato.
Basato su un reportage di BBC Sport.
