La corsa al titolo della Scottish Premiership si avvia verso una conclusione drammatica. Il Hearts guida da ottobre, ma dopo la vittoria per 3-1 del Celtic nel derby dell'Old Firm contro i Rangers, i campioni sono ora a solo un punto di distanza con due partite rimanenti. La domanda sulle labbra di tutti: il Celtic è diventato il favorito per mantenere la corona?
La rinascita del Celtic è stata notevole. Dalla sconfitta contro il Dundee United a marzo, hanno vinto sei partite consecutive in tutte le competizioni, comprese cinque vittorie in campionato che hanno gradualmente eroso il vantaggio del Hearts. Al Celtic Park, sono stati quasi impenetrabili, vincendo tutte e quattro le partite in casa dalla sconfitta di febbraio contro l'Hibernian, segnando dieci gol e concedendone solo tre.
L'ex centrocampista del Celtic Neil Lennon ha sottolineato il cambiamento di slancio. "Hanno riacquistato intensità", ha detto, indicando la spinta psicologica di aver posto fine alle speranze di titolo dei Rangers. L'opinione di Lennon è supportata dalle statistiche: il Celtic è su una serie di cinque vittorie consecutive in campionato, mentre il Hearts, sebbene imbattuto da sei partite, ha dovuto rimontare in cinque di queste, perdendo punti a Livingston e Motherwell.
Gli infortuni stanno anche minacciando la sfida del Hearts. Il difensore centrale Craig Halkett e il centrocampista Marc Leonard hanno subito seri colpi al Fir Park, mentre l'attaccante Claudio Braga è apparso esausto nelle recenti uscite. L'ex ala scozzese Pat Nevin crede che l'allenatore del Hearts Derek McInnes "debba essere preoccupato per il numero di infortuni." L'assenza di giocatori chiave potrebbe rivelarsi decisiva nel finale.
Il fantasma del 1986 si aggira. Quell'anno, due gol di Albert Kidd per il Dundee negarono il titolo al Hearts e lo consegnarono al Celtic. Nevin si aspetta che quel ricordo traumatico pesi sulla squadra del Hearts mentre la pressione aumenta. "È il tipo di storia che si insinua nella psiche", ha osservato.
La rinascita del Celtic è in gran parte attribuita all'allenatore ad interim Martin O'Neill, che ha ripristinato l'unità dopo un periodo di disconnessione tra tifosi e dirigenza. "Liberarsi della tossicità al Celtic Park è stato immenso", ha detto Nevin. O'Neill ha migliorato la rosa esistente senza bisogno di acquisti a gennaio, trasformando giocatori come Callum McGregor in leader vincenti.
Nonostante lo slancio, O'Neill rimane cauto. "Non sono mai stato fiducioso", ha ammesso. "Lo slancio può cambiare in qualsiasi momento." Ha descritto le restanti partite del Celtic come "due montagne da scalare", con una trasferta insidiosa a Motherwell prima. "Dobbiamo vincere perché mi aspetto che il Hearts vinca", ha aggiunto.
Le partite infrasettimanali preparano il terreno per un potenziale decisivo ultimo giorno. Il Celtic va al Fir Park mercoledì, mentre il Hearts ospita il Falkirk. Entrambi dovrebbero vincere, preparando un confronto monumentale al Celtic Park sabato prossimo. Una vittoria per entrambe le parti probabilmente sigillerebbe il titolo, mentre un pareggio lascerebbe il Hearts in vantaggio per differenza reti.
Il Hearts è imbattuto contro il Celtic in questa stagione, vincendo due dei tre incontri, ma la forma del Celtic e il fattore campo inclinano la bilancia. L'ex centrocampista di Hearts e Rangers Andy Halliday ha notato l'impatto motivazionale di O'Neill: "Ha reso migliori tutti i giocatori che il Celtic aveva già." La possibile ultima stagione dell'allenatore veterano aggiunge carburante emotivo.
Mentre la corsa al titolo raggiunge il culmine, tutti gli occhi sono puntati su Glasgow. Lo slancio del Celtic, combinato con i problemi di infortuni del Hearts e il bagaglio storico, suggerisce che i campioni sono ora favoriti. Ma la resilienza del Hearts non può essere sottovalutata. L'ultimo giorno promette di essere un classico.
Basato su un reportage di BBC Sport.
