Il Motherwell è emerso come l'inaspettato kingmaker nella corsa al titolo della Scottish Premiership, con le tattiche audaci del manager Jens Berthel Askou che hanno attirato paragoni con i sorprendenti europei del Bodo/Glimt. La squadra del Lanarkshire, di proprietà dei tifosi attraverso la Well Society, è sull'orlo della qualificazione europea dopo una stagione notevole in cui ha battuto entrambi i club dell'Old Firm per la prima volta in oltre due decenni.
Askou, un allenatore danese di 43 anni che ha preso le redini lo scorso giugno, ha instillato uno stile basato sul possesso palla e ad alta intensità che ha prodotto 14 clean sheet in 20 partite e una sorprendente vittoria per 3-2 a Ibrox. Quella vittoria ha segnato la prima volta che il Motherwell ha battuto Rangers e Celtic nella stessa stagione dall'inizio degli anni 2000, consolidando la loro reputazione di guastafeste del titolo.
Il percorso dell'ex difensore di Norwich e Millwall verso il Fir Park è tutt'altro che convenzionale. Iniziato come giocatore con una reputazione di dedizione più che di talento naturale, Askou ha fatto le ossa nel calcio danese, portando l'Horsens alla promozione e vincendo in seguito un double campionato-coppa nelle Isole Faroe con l'HB Torshavn. Il suo approccio meticoloso – una volta visto raccogliere rifiuti al suo primo giorno all'Horsens – si è tradotto in un sistema tattico disciplinato e adattabile.
Centrale nel successo del Motherwell è la volontà di Askou di sperimentare. Ha schierato formazioni che vanno dal 4-2-4 al 3-4-3, spesso cogliendo gli avversari di sorpresa. A novembre, è passato a una difesa a tre specificamente per esporre il difensore dell'Hibernian Grant Hanley, portando a un rigore e a un cartellino rosso. Contro il Celtic, con il capocannoniere Tawanda Maswanhise in Coppa d'Africa e una difesa a quattro composta da tre terzini destri e un'ala, il Motherwell ha offerto una lezione di 2-0 che gli opinionisti hanno definito senza precedenti per una squadra non dell'Old Firm.
La capacità di Askou di migliorare i giocatori è evidente. Ha aiutato a trasformare il centrocampista Lennon Miller in una vendita record per il club all'Udinese, un affare che sottolinea il valore che aggiunge. L'attenzione del danese alla consistenza e allo sfruttamento dei vantaggi contro avversari più ricchi ha reso il Motherwell un incubo da affrontare, specialmente al Fir Park, dove hanno perso solo due volte in 16 mesi.
La prossima partita contro i leader del campionato, gli Hearts, sabato 9 maggio 2025 alle 20:00 BST potrebbe rivelarsi decisiva. Con il Motherwell che ospita gli Hearts e poi il Celtic in un arco di cinque giorni, il risultato potrebbe decidere la destinazione del trofeo della Premiership. Derek McInnes ha ammesso che la sua squadra degli Hearts "avrebbe potuto essere battuta" in tutti e tre gli incontri di questa stagione, evidenziando la minaccia del Motherwell.
Nonostante un recente calo di forma, la squadra di Askou rimane in corsa per un posto europeo, una testimonianza della loro resilienza. La carriera del manager stesso ha seguito un percorso lineare verso l'alto, con ogni tappa – Horsens, Vendsyssel, HB Torshavn, IFK Göteborg, Sparta Praga – che ha costruito la sua reputazione. Anche un breve periodo allo Sparta, dove Tomas Rosicky aveva citato problemi difensivi, ora sembra ironico dati i clean sheet record del Motherwell.
L'impatto di Askou va oltre la tattica. L'ex giocatore Mikkel Frankoch ricorda di essere stato messo in panchina ma ispirato a giocare il suo miglior calcio. "Ha una buona comprensione di chi dovrebbe giocare e perché", dice Frankoch. "Fa sì che i giocatori mostrino il meglio di sé". Questa gestione degli uomini è stata la chiave dell'ascesa notevole del Motherwell.
Mentre la stagione raggiunge il suo culmine, il Motherwell di Askou incarna lo spirito del Bodo/Glimt – un piccolo club che combatte al di sopra del suo peso grazie all'innovazione e alla convinzione. Che ottengano un posto europeo o decidano il titolo, la loro storia è già una delle più affascinanti del calcio scozzese.
Basato su un reportage di BBC Sport.