La Tunisia ha travolto le qualificazioni africane per i Mondiali 2026 con un record difensivo che attira l'attenzione: 10 partite, zero gol subiti. Solo la Costa d'Avorio ha eguagliato questo risultato nel continente, ma le Aquile di Cartagine ci sono riuscite in mezzo a una notevole instabilità in panchina. Tre diversi allenatori — Jalel Kadri, Montasser Louhichi e Sami Trabelsi — si sono alternati ai vertici prima che Sabri Lamouchi fosse nominato poche settimane dopo un'eliminazione in Coppa d'Africa a gennaio. Ora, con il torneo che inizia l'11 giugno, Lamouchi porta sulle spalle il peso di una nazione desiderosa di vedere la propria squadra raggiungere per la prima volta nella storia le fasi a eliminazione diretta.
Il destino di Lamouchi con la Tunisia è una storia di affari incompiuti. Nel 1993, era sul punto di rappresentare la terra delle sue radici, riscaldandosi per una partita senza però entrare in campo. Non ha mai più indossato quella maglia, un rimpianto persistente che i tifosi non hanno dimenticato. « Sono tunisino, le mie radici sono tunisine, e sono felice di essere qui », ha detto nella sua prima conferenza stampa, segnalando un impegno personale che va oltre un semplice contratto. La sua carriera da giocatore ha brillato in Francia, dove ha vinto titoli di Ligue 1 con Monaco e Auxerre, e in Italia con Parma e Inter. Come allenatore, ha portato la Costa d'Avorio ai quarti di finale della Coppa d'Africa 2013 e alla fase a gironi dei Mondiali 2014, ma un primo grande trofeo gli è sfuggito in 14 anni di carriera da manager. Questo Mondiale rappresenta la sua occasione per cementare un'eredità con il paese per cui avrebbe potuto giocare.
Fin dall'inizio, Lamouchi ha segnalato un cambio generazionale. Il suo ritiro di marzo e le prime convocazioni hanno enfatizzato la gioventù, una chiara rottura con la passata dipendenza da veterani esperti. Ha anche mantenuto una promessa che ha avuto grande risonanza: dopo la controversa decisione di portare quattro portieri in Qatar 2022, Lamouchi ha assicurato ai tifosi: « Per i Mondiali 2026 ci saranno solo tre portieri. » È stato un gesto piccolo ma simbolico verso la razionalizzazione e la concentrazione, e ha mantenuto la parola. Questo rinnovamento culturale si estende alla tattica; nella sua amichevole d'esordio contro Haiti, ha schierato un sistema 4-3-3, poi ha sperimentato un 4-2-3-1 contro il Canada pochi giorni dopo. L'adattabilità suggerisce un allenatore che adatterà il suo approccio agli avversari, una necessità in un girone che comprende Svezia, Giappone e Paesi Bassi.
Al centro delle speranze tunisine c'è Hannibal Mejbri, il centrocampista 23enne diventato la star indiscussa della squadra. Dopo essere passato al Manchester United dal Monaco per una cifra riportata di 8 milioni di sterline, ha faticato ad affermarsi ed è stato ceduto in prestito a Birmingham e Siviglia prima di trovare una casa permanente al Burnley due anni fa. Da allora, le sue prestazioni sono schizzate alle stelle. Indossando l'iconica maglia numero 10 di Wahbi Khazri, Hannibal opera ora come regista, capitano non ufficiale e giocatore di cui ogni tifoso vuole una foto. All'ultimo Mondiale ha giocato solo 10 minuti; ora è il primo nome sulla lista. La sua crescita rispecchia le ambizioni della squadra — costanti, decise e pronte per un palcoscenico più grande.
Una wild card promettente è Ismaël Gharbi, un centrocampista offensivo di 22 anni cresciuto al Paris Saint-Germain. Nato a Parigi da padre tunisino e madre spagnola, Gharbi è cresciuto idolatrando Cristiano Ronaldo e ha tratto fiducia dal suo variegato retaggio. Ceduto in prestito dal Braga all'Augsburg per la stagione 2025-26, la sua situazione si è complicata quando l'allenatore che lo aveva portato è stato esonerato poco dopo il suo arrivo, limitando il suo tempo in campo. Tuttavia, Lamouchi crede in lui e lo ha convocato per i Mondiali, offrendo a Gharbi una vetrina globale per il suo tocco delicato e la sua visione creativa. Se coglie l'attimo, potrebbe essere la storia rivelazione del torneo tunisino.
Mentre le giovani stelle rubano i titoli, la base della squadra include il terzino sinistro Ali Abdi, un giocatore che a lungo ha lottato contro il dolore e le avversità. Afflitto da un problema persistente di ernia, Abdi ha passato anni all'ombra di Ali Maâloul, uno dei più grandi tunisini nel suo ruolo, prima di guadagnarsi il posto. Da allora è diventato un modello di costanza, contribuendo sia in difesa che in attacco, affrontando spesso i media dopo le sconfitte per proteggere i compagni e scusarsi con i tifosi. La sua grinta incarna la resilienza che sarà non negoziabile nel crogiolo di un Mondiale.
Il sostegno dei tifosi è atteso fervente, con ampi e appassionati contingenti in viaggio verso Stati Uniti e Messico nonostante i costi. A differenza delle scene turbolente prima di una partita del 1998 contro l'Inghilterra a Marsiglia, i tifosi tunisini si sono forgiati una reputazione di ambasciatori culturali. In Russia e Qatar, hanno lanciato iniziative turistiche e riempito le strade con manifestazioni vibranti e pacifiche di orgoglio. La decisione dell'amministrazione Trump di rinunciare a un deposito di 15.000 dollari per il visto per i tifosi con biglietti validi ha alleviato alcune paure di viaggio, anche se i prezzi dei biglietti restano un motivo di lamentela — una preoccupazione che la federazione tunisina ha affrontato sovvenzionando opzioni a basso costo.
Inserita in un girone con la Svezia il 14 giugno a Monterrey, il Giappone il 20 giugno a Monterrey e i Paesi Bassi il 25 giugno a Kansas City, la Tunisia affronta un percorso impervio. La forza collettiva della Svezia, la precisione tecnica del Giappone e il talento dei Paesi Bassi rendono ogni partita una prova. Ma la solidità difensiva che li ha portati attraverso le qualificazioni fornisce una base. Il contratto di Lamouchi manca notevolmente di un obiettivo specifico per il Mondiale — gli obiettivi sono chiaramente definiti solo per la prossima Coppa d'Africa — ma un primo approdo alle fasi a eliminazione diretta trasformerebbe la percezione del calcio tunisino. Dopo anni di occasioni mancate, una squadra ricostruita attorno ai giovani e guidata da un allenatore in cerca di redenzione personale potrebbe finalmente avere la formula giusta per sfidare le aspettative. Basato su un reportage del Guardian.
