Perché il rigore in extremis del Celtic è stata la 'peggior

La corsa al titolo della Scottish Premiership è stata gettata nel caos mercoledì sera quando un controverso rigore al 99' ha regalato al Celtic una drammatica vittoria per 3-2 contro il Motherwell, annullando quella che era stata una serata tranquilla per i leader Hearts. Mentre gli Hearts vincevano 3-0 contro il Falkirk, il Celtic era in svantaggio 2-1 al Fir Park nel recupero, un risultato che li avrebbe lasciati a tre punti dalla vetta con una partita da giocare. Ma un intervento del VAR, descritto come uno dei peggiori della storia, ha visto Kelechi Iheanacho trasformare dal dischetto per strappare tutti e tre i punti, assicurando che il campionato si deciderà in uno scontro diretto a Celtic Park sabato. Il momento cruciale è arrivato al 99', quando Sam Nicholson del Motherwell ha contrastato un pallone alto con Auston Trusty del Celtic. Andrew Dallas, l'arbitro video, ha istruito l'arbitro in campo John Beaton a rivedere l'incidente per un possibile tocco di mano. Le replay sembravano mostrare che il pallone aveva colpito nettamente la testa di Nicholson, con traiettoria e potenza che suggerivano nessun contatto con la mano. Tuttavia, Beaton ha impiegato solo circa 20 secondi al monitor a bordo campo prima di indicare il dischetto, una decisione da allora ampiamente condannata. Secondo la regola del tocco di mano, un giocatore è considerato assumersi un rischio se il braccio è sopra l'altezza della spalla, ma la domanda chiave rimane se il pallone abbia effettivamente toccato il braccio. In caso di dubbio, sostengono i critici, non poteva trattarsi di un errore chiaro e evidente per ribaltare la decisione iniziale di non-rigore. Le conseguenze sono state prevedibilmente esplosive. L'allenatore degli Hearts, Derek McInnes, la cui squadra ora deve recarsi a Glasgow sapendo che un pareggio li incoronerà campioni per la prima volta dal 1960, ha tuonato contro la decisione. Ha dichiarato che appena ha sentito che il Celtic aveva un rigore tardivo al VAR, ha immaginato che sarebbe stato concesso. McInnes lo ha definito "disgustoso" e ha detto che la sua squadra è "contro tutti", suggerendo un senso di parzialità istituzionale. Ha anche notato che il Celtic era stato "molto fortunato" e che la sua squadra non si sarebbe autocommiserata, ma avrebbe atteso con impazienza la battaglia dell'ultima giornata. L'allenatore del Motherwell, Jen Berthel Askou, era altrettanto sbalordito. Ha detto di essere in "totale shock" e che la decisione era "una vergogna per il calcio". Askou non vedeva prove che il pallone avesse toccato la mano di Nicholson, e anche se lo avesse fatto, il suo braccio era stato spinto in quella posizione da un avversario. Sentiva che la partita meritava di meglio di un intervento così controverso. Il suo omologo del Celtic, Martin O'Neill, ha invece difeso la decisione, affermando di aver rapidamente rivisto l'incidente e di averlo giudicato rigore, aggiungendo che sembrava anche una gomitata alla testa. O'Neill ha elogiato l'arbitro per non aver avuto esitazioni una volta al monitor. Opinionisti ed ex giocatori si sono schierati per esprimere la loro incredulità. Gary Lineker, l'ex attaccante inglese, l'ha definita "la peggior decisione VAR che abbia mai visto... straordinaria data l'importanza". L'ex internazionale scozzese Don Hutchison ha fatto eco a questi sentimenti, mentre l'ex attaccante dei Rangers Kris Boyd ha indicato un pattern di decisioni favorevoli al Celtic, citando un recente rigore non concesso agli Hearts e un cartellino rosso evitato da Alistair Johnston del Celtic. L'ex centrocampista degli Hearts Michael Stewart ha descritto il ribaltamento della decisione in campo come "straordinario", e il miglior marcatore della storia del club John Robertson ha insistito che la potenza e la direzione del pallone provavano che era venuto dalla testa di Nicholson. Alcune voci hanno offerto difese temperate. L'ex capitano del Celtic Scott Brown ha ammesso su Sportscene che, sebbene fosse "dura", Nicholson aveva corso il rischio tenendo la mano così alta. L'ex portiere del Celtic Pat Bonner è andato oltre, sostenendo che il pugno del difensore era proprio accanto alla sua testa mentre il pallone atterrava. Tuttavia, il sentimento predominante era di ingiustizia, con molti che si chiedevano come una tale decisione potesse essere presa così rapidamente quando le prove video sembravano inconcludenti. Il controllo VAR nella partita West Ham-Arsenal in Inghilterra, che ha richiesto diversi minuti, è stato citato come paragone per la gravità di tali decisioni. Le implicazioni sono enormi. Prima del rigore tardivo, gli Hearts si stavano dirigendo verso uno scenario in cui potevano perdere con due gol di scarto a Celtic Park e vincere comunque il titolo. Ora devono evitare la sconfitta. Un pareggio sarà sufficiente, ma una vittoria del Celtic vedrebbe la squadra di Glasgow strappare il trofeo. Si prepara uno scontro decisivo, il tipo di finale drammatico che la massima serie scozzese ha raramente visto negli ultimi decenni. Per gli Hearts, questa è un'opportunità per rompere un duopolio di 40 anni: nessuna squadra al di fuori di Celtic e Rangers ha vinto il campionato dal 1985 con l'Aberdeen. Il loro ultimo titolo risale al 1960, rendendo questo il momento più importante nella storia moderna del club. Per il Celtic, la pressione è intensa. Hanno dominato il calcio nazionale per più di un decennio, ma la loro presa è stata allentata da una resiliente squadra degli Hearts. Il controverso rigore li ha forse tenuti in vita, ma li pone anche in una situazione di vittoria obbligata in casa, dove il pubblico non si aspetterà niente di meno che una vittoria. La narrativa di una decisione favorevole aleggerà sulla partita, aggiungendo un ulteriore strato di tensione. McInnes ha già alimentato il fuoco, e l'atmosfera al Celtic Park promette di essere elettrica. Mentre la polvere si posa su una notte caotica, le domande sul ruolo del VAR in momenti così ad alta posta in gioco non potranno che intensificarsi. L'ambiguità della regola del tocco di mano, combinata con la natura soggettiva degli errori "chiari ed evidenti", crea una ricetta per la controversia. In questo caso, la velocità della decisione e le prove presentate hanno lasciato molti tifosi, giocatori e allenatori con la sensazione che il risultato sia stato determinato dalla tecnologia piuttosto che dall'azione sul campo. La Federazione scozzese di calcio potrebbe dover affrontare richieste di chiarimenti, ma per ora l'attenzione si sposta sullo sconvolgente scontro di sabato. Basato su un rapporto di BBC Sport.