Il rapporto di Neymar con la Coppa del Mondo è stata una saga di promesse non mantenute, tormenti fisici e cicatrici psicologiche. A 34 anni, la superstar brasiliana ha ricevuto una ciambella di salvataggio inaspettata dall'allenatore Carlo Ancelotti per il torneo 2026 negli Stati Uniti, Messico e Canada—un'ultima occasione per il trofeo che gli è sfuggito attraverso tre campagne dolorose.
Il viaggio è iniziato nel 2010, quando l'allora manager Dunga ha resistito alle crescenti pressioni per includere il diciottenne prodigio del Santos. Neymar ha guardato da casa una squadra brasiliana guidata da Kaká e Robinho cadere contro i Paesi Bassi nei quarti di finale. È stata un'occasione mancata che ha dato il tono a una carriera segnata dalla sfortuna mondiale.
Quattro anni dopo, in casa, Neymar era il volto di una nazione desiderosa di esorcizzare i fantasmi del 1950. Ha brillato nella fase a gironi, segnando due volte sia contro la Croazia che contro il Camerun. Ma nei quarti di finale contro la Colombia, è arrivato il disastro. Un ginocchio di Juan Camilo Zúñiga all'88° minuto ha lasciato Neymar con una vertebra fratturata. "Quando mi sono fatto male alla schiena, Marcelo ha cercato di aiutarmi ad alzarmi, ma non ci sono riuscito. Ho provato a muovere le gambe, ma non potevo. Non avevo la forza di alzarmi," ha ricordato in seguito. Nello spogliatoio, il personale medico ha allungato la sua gamba piegata, provocando una sensazione simile a una scossa elettrica. "Non riuscivo a muovere i piedi. E ho iniziato a piangere disperatamente." I medici hanno rivelato che solo due centimetri lo avevano risparmiato da una permanenza permanente su sedia a rotelle. Senza di lui, il Brasile ha subito il famigerato crollo 1-7 in semifinale contro la Germania—il Mineirazo—un trauma nazionale aggravato dalla sua assenza.
La Russia 2018 offriva un nuovo inizio, ma Neymar è arrivato sotto il peso di un trasferimento record mondiale di 222 milioni di euro al PSG. Gli avversari lo hanno preso di mira senza pietà: ha subito nove falli nella sola partita di apertura contro la Svizzera. Il Brasile è avanzato fino ai quarti di finale, dove una prestazione disorganizzata contro il Belgio è terminata con una sconfitta per 1-2. Il torneo di Neymar è stato più definito da rotolamenti e teatralità percepite che da momenti decisivi, lasciandogli un secondo retrogusto amaro.
Poi è arrivato il Qatar 2022, una campagna iniziata con rinnovata speranza insieme a Vinícius Júnior e un talentuoso cast di supporto. Ma nella prima partita contro la Serbia, la caviglia di Neymar si è girata sotto un tackle, costringendolo a uscire per una distorsione ai legamenti. Ha saltato il resto della fase a gironi, lamentandosi: "Niente nella mia vita mi è stato dato, e questo mi accade di nuovo a un Mondiale." È tornato per le fasi a eliminazione diretta, segnando un gol brillante nei tempi supplementari contro la Croazia nei quarti di finale. Tuttavia, a pochi minuti dalla fine, un contropiede croato ha pareggiato, e la successiva lotteria dei rigori ha visto il Brasile eliminato—Neymar non ha mai nemmeno calciato il suo rigore, essendo stato previsto per il quinto tentativo. L'immagine di lui che singhiozza in campo, consolato dai compagni, è diventata emblematica della sua maledizione mondiale.
Ora, Ancelotti ha stupito il mondo del calcio includendo Neymar nei suoi piani per il 2026. L'italiano, noto per la gestione degli uomini, è stato diretto: "Non voglio stelle; Neymar ha lo stesso ruolo di tutti gli altri—contribuire. Può aiutare a creare una buona atmosfera." Tuttavia, ha anche sottolineato la meritocrazia: "Neymar giocherà se merita di giocare." Per Neymar, questa rappresenta un'ultima possibilità. A un'età in cui la maggior parte degli attaccanti declina, deve dimostrare la sua forma fisica e concentrazione dopo anni di battute d'arresto per infortuni.
Le implicazioni si ripercuotono oltre un singolo giocatore. Un Neymar di successo potrebbe ridefinire una squadra brasiliana che non vince la Coppa del Mondo dal 2002, alleviando la pressione soffocante su una generazione che include Vinícius, Rodrygo e altri. Per Ancelotti, è una scommessa strategica—sfruttare il genio di Neymar proteggendo al contempo la squadra dal suo stato fisico imprevedibile e dal circo che spesso lo circonda. Il torneo 2026 offre il palcoscenico definitivo per una chiusura, gloriosa o tragica che sia.
Appresa la sua selezione, la reazione di Neymar ha detto tutto: "Sono già lì, sono lì," ha detto, con le lacrime che scorrevano. Quelle parole racchiudono un viaggio da fenomeno adolescente a veterano segnato, un giocatore che ha sopportato più della maggior parte nella ricerca del più grande premio del calcio. Mentre si prepara per quello che sarà quasi certamente il suo ultimo Mondiale, la domanda rimane: La quarta volta spezzerà lo schema, o la maledizione scriverà il suo capitolo più crudele?
Basato su un report di Marca.