La strada della Corea del Sud verso i Mondiali 2026 in Nord America è lastricata di più incertezza che speranza, poiché infortuni, dilemmi tattici e uno spirito di squadra fragile minacciano di far deragliare la loro campagna ancor prima che inizi. Il commissario tecnico Hong Myung-bo, tornato al timone dopo un periodo caotico di sconvolgimenti amministrativi, si trova sotto una pressione immensa per esorcizzare i fantasmi della sua sfortunata esperienza ai Mondiali 2014, dove i Taeguk Warriors non riuscirono a vincere una partita.
La più grande sfida di Hong risiede nella sua indecisione tattica. Dopo aver mantenuto una difesa a quattro durante tutta una campagna di qualificazione dominante — la Corea del Sud è rimasta imbattuta in 16 partite, finendo con sei punti di vantaggio in cima al proprio girone — ha flirtato con una difesa a tre solo dopo aver ottenuto la qualificazione. Ora, a pochi giorni dall'esordio del torneo contro la Repubblica Ceca il 12 giugno a Guadalajara, la squadra ha avuto pochissimo tempo per amalgamarsi in un sistema 3-4-3. Il cambio è particolarmente preoccupante data la scarsità di esterni naturali nella rosa. Questa realtà impone un pesante fardello sulle spalle di Jens Castrop del Borussia Mönchengladbach, un giocatore versatile la cui capacità di giocare al centro o sulle fasce lo rende un potenziale uomo partita — ma affidarsi a un relativamente nuovo arrivato in un ruolo così critico sottolinea quanto siano limitate le opzioni.
Ad aggravare l'instabilità tattica c'è un referto medico che sembra una storia dell'orrore. Il capitano e simbolo Son Heung-min, l'atleta più amato della nazione, ha faticato a trovare il ritmo al LAFC e ha avuto problemi persistenti. In difesa centrale, la presenza imponente di Kim Min-jae è stata attenuata da una forma irregolare in club, mentre il motore creativo Lee Kang-in ha passato più tempo in panchina che in campo. Il centrocampo, già carente di profondità, è stato decimato: Lee Jae-sung è tornato solo di recente da un lungo stop, e la stagione di Hwang In-beom è stata una triste sequenza di battute d'arresto fisiche ricorrenti. Con molti altri candidati completamente esclusi, la Corea del Sud si presenta al torneo con una spina dorsale tutt'altro che al completo.
In mezzo al pessimismo, un barlume di entusiasmo circonda l'attaccante Oh Hyeon-gyu. L'ex attaccante del Celtic, ora al Besiktas, ha quasi firmato per lo Stoccarda per 24 milioni di sterline prima che il club di Bundesliga si preoccupasse di un vecchio infortunio al ginocchio — un accordo saltato nonostante l'insistenza di Oh sul fatto di non aver avuto problemi al ginocchio dal liceo. In Turchia, ha mantenuto una forma smagliante ed è ora un serio candidato a partire titolare al posto di Son nel ruolo di centravanti. Se Oh possa replicare le sue prestazioni in club sul palcoscenico mondiale è una domanda che aleggia sull'intero reparto offensivo.
Il sorteggio della fase a gironi non è stato clemente. La Corea del Sud affronterà la Repubblica Ceca nella partita di apertura il 12 giugno (ore 20:00 locali), poi incontrerà i co-ospitanti del Messico a Guadalajara il 18 giugno, prima di recarsi a Monterrey per uno scontro con il Sudafrica il 24 giugno. Il tifo appassionato del Messico in casa e il senso tattico del loro allenatore rappresenteranno una barriera formidabile, mentre lo stile robusto della Repubblica Ceca e l'atletismo del Sudafrica non offriranno punti facili. Navigare in questo girone richiederà non solo talento, ma una coesione e una chiarezza che attualmente mancano alla Corea del Sud.
Hong ha cercato di placare il crescente malessere, dichiarando in una recente intervista a KBS: "È difficile affidarsi a un solo approccio tattico e ne ho esperienza. C'è una pausa di circa sei giorni dopo la prima partita, quindi possiamo valutare la forza del nostro prossimo avversario e adattare la formazione per affrontare la partita in modi diversi." Tuttavia, tali parole suonano vuote per una tifoseria ancora scossa dalla disastrosa era di Jürgen Klinsmann e da una federazione che è passata da una controversia all'altra. La nomina di Klinsmann da parte del presidente della KFA è durata meno di un anno ed è finita in modo aspro, e lo stesso ritorno di Hong è stato segnato da scandali di selezione. Operando senza l'ossigeno vitale del sostegno pubblico o mediatico, Hong è un commissario tecnico sotto assedio.
Il distacco si estende anche agli spalti. A differenza dei tornei precedenti, in cui i Red Devils viaggiavano in forze, la distanza geografica ed emotiva del Messico probabilmente si tradurrà in un contingente coreano sparuto. Il rapporto fratturato tra la federazione e i suoi tifosi — aggravato dall'impopolarità di Hong e dalla mancanza di leadership ispiratrice della squadra — significa che coloro che faranno il viaggio saranno pochi. Anche le correnti geopolitiche più ampie hanno aggiunto un livello di stanchezza; le politiche tariffarie del secondo mandato di Donald Trump e i suoi rapporti erratici con l'Asia hanno inasprito la visione un tempo amichevole che molti coreani avevano degli Stati Uniti, rendendo la nazione ospitante meno accogliente.
La storia offre una prospettiva sobria. Il percorso verso gli ottavi di finale in Qatar 2022, coronato da una splendida vittoria sul Portogallo, sembrava una nuova alba. Ma il successivo caos amministrativo e la regressione delle prestazioni hanno riportato la Corea del Sud in uno stato di incertezza. Hong conosce la posta in gioco: una ripetizione della campagna senza vittorie del 2014 potrebbe macchiare permanentemente la sua eredità come una delle più grandi figure calcistiche del paese. Il suo primo obiettivo, raggiungere i rinnovati trentaduesimi di finale, è modesto, ma anche quello potrebbe rivelarsi irraggiungibile per una squadra così afflitta da problemi.
Realisticamente, i Taeguk Warriors entrano in Nord America con prospettive più cupe che mai nella memoria recente. A meno che le nuvole degli infortuni non si diradino, il puzzle tattico non venga risolto rapidamente e leader veterani come Son e Lee Jae-sung non ritrovino la loro migliore forma, si profila un'eliminazione precoce. L'intervallo di sei giorni tra la prima e la seconda partita potrebbe offrire un po' di respiro, ma contro il Messico, qualsiasi calo di prestazione sarà sfruttato senza pietà. Per una nazione che un tempo sognava di diventare la prima semifinalista asiatica della Coppa del Mondo, l'edizione 2026 si sta configurando come un sobrio risveglio.
Basato su un reportage di The Guardian.
