Dopo un'assenza di due decenni, la Repubblica Ceca è tornata sul palcoscenico più importante del calcio, e porta con sé la familiare etichetta di sfavorita che storicamente le si addice. Il percorso di qualificazione è stato ricco di drammi: due successi ai rigori nei playoff, prima contro la Repubblica d'Irlanda e poi contro la Danimarca, hanno assicurato un posto ai Mondiali del 2026. Ora, un nucleo esperto affronta un girone impegnativo che include Corea del Sud, Sudafrica e i co-ospiti del Messico, con l'altitudine e i viaggi che aggiungono ulteriori difficoltà.
Le vittorie nei playoff sono state emblematiche della resilienza ceca ma hanno anche messo a nudo le tensioni interne. Dopo una vittoria per 6-0 su Gibilterra nelle qualificazioni, i giocatori hanno controversamente omesso di ringraziare i tifosi in trasferta. La Federcalcio ceca ha reagito duramente, affermando che i tifosi erano pienamente giustificati nell'esprimere frustrazione per le prestazioni scadenti e che la squadra avrebbe dovuto mostrare apprezzamento. Questo episodio è costato la fascia da capitano a Tomáš Souček, passata al portiere dei Wolves, Ladislav Krejčí. Krejčí ha avuto un impatto immediato, segnando in entrambe le gare di playoff e guidando con autorità aggressiva.
Ulteriori sconvolgimenti sono avvenuti in panchina. Una storica sconfitta contro le Isole Faroe durante la campagna di qualificazione è costata il posto a Ivan Hašek. Entra in scena Miroslav Koubek, un 74enne il cui percorso verso la vetta è stato tutt'altro che convenzionale. Koubek ha passato anni ad allenare nei campionati minori cechi mentre lavorava come mediatore assicurativo, irrompendo nella massima serie solo a cinquant'anni. In seguito ha vinto il titolo di campione con il Viktoria Plzeň nel 2015, facendosi persino un piccolo tatuaggio per commemorare l'impresa. Ora, dopo aver preso in mano una squadra disunita, ha instillato disciplina e un approccio basato sui dati, guadagnandosi il rispetto per il suo humour secco e la capacità di estrarre il massimo dalle risorse limitate.
In campo, tutti gli occhi saranno puntati su Patrik Schick, l'attaccante del Bayer Leverkusen il cui movimento elegante e la finalizzazione clinica lo rendono l'arma più temuta della Repubblica Ceca. Schick è esploso sulla scena mondiale a Euro 2020 con cinque gol, incluso quel tiro audace dalla linea di metà campo contro la Scozia, e arriva al torneo in forma dopo aver segnato 16 gol in Bundesliga nella stagione 2025-2026. Dietro di lui, il centrocampista offensivo Pavel Šulc offre creatività e imprevedibilità. L'ex giocatore del Viktoria Plzeň si è unito al Lione l'anno scorso e ha impressionato in Ligue 1 con la sua intelligenza e il dribbling resistente alla pressione. Incarna la nuova generazione e potrebbe essere la stella rivelazione dei Mondiali.
Mentre i giocatori di talento rubano l'attenzione, il fondamento della Repubblica Ceca rimane la sua grinta collettiva. Tomáš Holeš, l'uomo tuttofare dello Slavia Praga, è l'epitome dell'eroe non celebrato. Capace di giocare a centrocampo o in difesa, il 33enne fa il lavoro sporco invisibile – coprire spazi, vincere seconde palle e mantenere l'integrità strutturale. Le sue prestazioni eccezionali a Euro 2020, incluso un gol contro i Paesi Bassi negli ottavi di finale, rimangono impresse nella memoria dei tifosi. La concorrenza per il portiere aggiunge un ulteriore livello: Matěj Kovář, reduce da una stagione da titolo con il PSV, è stato l'eroe dei playoff con due parate di rigore, ma Lukáš Horníček del Braga spinge forte per la maglia numero 1.
Tatticamente, la squadra di Koubek non è fatta per dominare il possesso. La Repubblica Ceca manca dei maestri tecnici delle epoche passate e si affida invece a fisicità, lavoro e abilità nei calci piazzati. Questo approccio senza fronzoli ha funzionato bene nei playoff ma sarà severamente testato ai Mondiali, dove le esigenze logistiche sono immense. Il loro campo base a Dallas comporta lunghi viaggi, e due partite del girone a Guadalajara e Città del Messico si giocheranno ad altitudini superiori a 2.000 metri. Come la squadra gestirà la fatica e l'aria rarefatta potrebbe definire la loro campagna.
La fase a gironi è un misto. La Corea del Sud, loro primo avversario, è atletica e tatticamente flessibile; il Sudafrica, ad Atlanta, offre una sfida fisica; e il finale contro il Messico all'Azteca è un calderone di pressione e altitudine. Un obiettivo realistico è ottenere quattro punti dalle prime due partite e sperare di contenere i padroni di casa, ma il passaggio del turno richiederà un'esecuzione perfetta e forse un po' di fortuna. L'esperienza della squadra – nove dei probabili titolari hanno oltre 28 anni – potrebbe rivelarsi decisiva nei momenti di tensione.
I tifosi cechi, pur non viaggiando in gran numero come quelli dell'Inghilterra o dell'Argentina, si faranno sentire. Coloro che affrontano il costoso viaggio sono tipicamente appassionati, alticci e bonari, intonando cori come "Češi do toho!" con un misto di autodeprecazione e humour nero. La violenza è rara, e il semplice fatto di raggiungere i Mondiali dopo 20 anni ha già scatenato grandi festeggiamenti in patria. Per molti sostenitori, gli ostacoli finanziari per recarsi negli Stati Uniti e in Messico fanno sì che solo una minoranza dedicata sarà sugli spalti.
Storicamente, la società ceca è tendenzialmente filoamericana, un'eredità della Rivoluzione di velluto del 1989 e dell'adesione alla NATO, ma le critiche del presidente Petr Pavel a Donald Trump sottolineano che la politica passerà in secondo piano per i tifosi in viaggio. Invece, le conversazioni ruoteranno attorno ai prezzi dei biglietti, ai costi di alloggio e all'emozione surreale di vedere la propria squadra di nuovo tra l'élite. I Mondiali stessi sono la storia.
In definitiva, questa squadra ceca incarna un paradosso familiare: limitata in estro ma ricca di resilienza. Sotto la saggia guida di Koubek, ha rimediato alle fratture interne e riscoperto uno spirito combattivo. La forma e la precisione di Schick potrebbero essere il fattore X, mentre la difesa guidata da Krejčí deve resistere contro attacchi più dinamici. Un approdo agli ottavi di finale sarebbe un trionfo, ma anche uscire dal girone validerebbe il tumultuoso percorso.
In un torneo in cui i giganti globali monopolizzano l'attenzione, il ritorno della Repubblica Ceca è un promemoria della capacità del calcio di offrire dramma e redenzione. Dalla sconfitta con le Isole Faroe all'estasi dei playoff, questa squadra ha già navigato gli estremi. Potrebbe non avere la rosa più profonda o lo stile più raffinato, ma ha un nuovo leader in panchina, un nuovo capitano in campo e un attaccante leggendario pronto a scrivere il prossimo capitolo. Mentre i Mondiali iniziano, i cechi abbracceranno ancora una volta il ruolo di sfavoriti, sperando che la grinta e un tocco di magia di Schick possano portarli più lontano di quanto chiunque si aspetti.
Basato su un reportage di The Guardian.