La corsa dell'AS Saint-Étienne per tornare in Ligue 1 è in bilico mentre attende di conoscere l'avversario dello spareggio domenica sera. L'ultima giornata della stagione di massima serie determinerà se il club storico affronterà una squadra sedicesima in classifica, desiderosa di preservare il suo status d'élite. Dopo aver superato il Rodez in una thrilling lotteria dei rigori venerdì, i Verdi entrano ora in un periodo teso di recupero e pianificazione attenta.
Lo spareggio Ligue 1/Ligue 2 è una doppia sfida che offre al vincitore dei playoff di Ligue 2 la possibilità di unirsi alla massima divisione, mentre la squadra sedicesima di Ligue 1 lotta per evitare la retrocessione. Per il Saint-Étienne, un club storico desideroso di riconquistare lo status di élite, la posta in gioco è altissima. L'allenatore Philippe Montanier deve bilanciare ambizione e dura realtà di una rosa ridotta.
Parlando a L'Équipe, Montanier ha dettagliato una grave crisi di infortuni che ha messo fuori gioco i centrocampisti chiave Florian Tardieu e Mahmoud Jaber, entrambi probabilmente non disponibili per il resto della stagione. Ha notato che la stagione è stata particolarmente dura perché i suoi giocatori hanno iniziato la preparazione a metà giugno, ben prima della stragrande maggioranza dei club. Con una cascata di assenze, la priorità immediata è evitare ulteriori problemi fisici. Di conseguenza, gli allenamenti vengono tenuti deliberatamente leggeri per proteggere i membri rimanenti della squadra.
L'identità dell'avversario comporta una particolarità che potrebbe rimodellare l'intero calendario dei playoff. Se l'OGC Nizza finisse 16°, la partita di andata prevista per giovedì sarebbe rinviata perché il club della Riviera gioca la finale di Coppa di Francia contro il Lens il 22 maggio. In questo scenario, lo spareggio si sposterebbe a martedì 26 maggio per la partita di andata allo Stade Geoffroy-Guichard e venerdì 29 maggio per il ritorno, un giorno prima della finale di Champions League.
Montanier non si lascia turbare dall'incertezza del calendario. Ha detto che modificare il programma della squadra richiederebbe non più di quindici minuti, dimostrando la sua calma adattabilità. Sebbene consideri lo scenario Nizza improbabile, ha ammesso che il calcio spesso riserva sorprese e che il riposo extra sarebbe un chiaro vantaggio. Un conto alla rovescia di dieci giorni invece di un affrettato giro di tre giorni darebbe alla sua squadra stanca una possibilità vitale di ricaricare le batterie sia mentalmente che fisicamente.
Il recupero è il tema centrale. Dopo la lotteria dei rigori emotivamente e fisicamente estenuante contro il Rodez, Montanier si è mosso rapidamente per smorzare ogni celebrazione prematura. Ha sottolineato che la squadra non ha ancora ottenuto nulla ed era necessario frenare rapidamente l'entusiasmo. Ai giocatori è stato permesso di godersi brevemente il momento con i tifosi venerdì sera, ma sabato mattina si sono riuniti per una leggera sessione di defaticamento. Poi hanno avuto tempo libero fino a lunedì, con il programma progettato puramente per il recupero, non per lo sforzo.
A differenza di due settimane fa, quando la squadra si era riunita per guardare insieme una precedente partita di playoff, il gruppo seguirà la finale di Ligue 1 di domenica da casa. Questo approccio individuale è deliberato: riduce la pressione e permette a ogni giocatore di riposare nel proprio ambiente. Montanier non vuole distrazioni dall'obiettivo unico di essere pronti per qualunque avversario emerga.
Il piano originale prevedeva tre sessioni di allenamento prima della partita di andata di giovedì. Tuttavia, se lo scenario Nizza si materializzasse, il calendario sarebbe ridisegnato. I giorni extra consentirebbero non solo un recupero fisico più profondo, ma anche al personale medico di avere tempo prezioso per valutare i feriti. Montanier ha confermato che non è in considerazione alcuna partita amichevole o di allenamento, rafforzando l'enfasi sul riposo piuttosto che sulla forma.
Per una squadra che ha già giocato una estenuante stagione di Ligue 2 di 38 partite più i playoff, ogni finestra di recupero aggiuntiva è inestimabile. La lista degli infortuni ha costretto Montanier a navigare con una rosa ridotta, e la prospettiva di perdere un altro giocatore chiave potrebbe far deragliare il sogno promozione. L'approccio cauto sottolinea il margine sottile tra successo e fallimento in queste sfide decisive.
Il calendario fluttuante dei playoff evidenzia anche la natura interconnessa del calendario calcistico francese, dove le competizioni di coppa possono sconvolgere le partite di campionato. Mentre il Saint-Étienne si concentra su sé stesso, la più ampia comunità calcistica osserva un club orgoglioso lottare per riconquistare il suo posto tra l'élite. L'ultima campagna in massima serie dei Verdi si è conclusa con la retrocessione; ora sono a 180 minuti — o più se necessari tempi supplementari e rigori — dalla redenzione.
La logica pragmatica di Montanier permea ogni scelta. Ha ribadito che il carico di lavoro deve rimanere minimo perché la stagione ha portato i giocatori al limite, con l'inizio anticipato che significa che competono da quasi undici mesi. Mentre il traguardo si avvicina, la sua attenzione è concentrata sul guidare la squadra attraverso l'ultimo ostacolo senza perdere ulteriore personale.
Mentre il conto alla rovescia per domenica sera inizia, il Saint-Étienne può solo controllare la propria preparazione. Che incontrino Nizza, Nantes, Auxerre o un altro rivale, la missione è invariata: due partite per definire il prossimo capitolo. Per ora, la priorità è guarire, non sognare.
Basato su reportage di L'Équipe.