Martin O'Neill ha scritto un altro capitolo straordinario nella storia gloriosa del Celtic sabato, guidando il club a una straordinaria vittoria del titolo di Scottish Premiership nell'ultimo giorno di stagione. Tuttavia, non appena le celebrazioni euforiche si sono placate a Parkhead, l'allenatore ad interim di 74 anni ha gettato dubbi sul suo futuro, ammettendo di «non sapere davvero» se rimarrà in panchina oltre la prossima finale di Coppa di Scozia.
La vittoria del titolo del Celtic è stata ottenuta nel modo più drammatico immaginabile. Avendo bisogno di una vittoria in casa contro l'Hearts per superare gli avversari e conquistare la corona, la squadra di O'Neill è passata in svantaggio presto prima di rimontare nella ripresa. I gol tardivi di Daizen Maeda e Callum Osmand hanno trasformato un teso pareggio 1-1 in una vittoria per 3-1 davanti a un pubblico di casa delirante, completando un'incredibile rincorsa di otto mesi che ha visto il Celtic battere l'Hearts sul filo di lana.
Il trionfo ha avuto un profondo significato personale per O'Neill, che ha vinto il suo quarto titolo di campionato con il club 21 anni dopo il terzo. Le sue emozioni erano crude mentre parlava del viaggio da osservatore in pensione a manager vincente. «Mi sento ringiovanito», ha detto. «I giocatori e lo staff mi hanno dato una ragione per vivere. Non che la mia famiglia non l'abbia fatto... Ero esattamente in questo posto la scorsa stagione mentre parlavo con Brendan della vittoria ed ero davvero geloso. Per un minuto non ho pensato che sarei tornato qui.»
In ottobre, O'Neill stava godendo della pensione con un caffè sulla King's Road di Londra, lontano dall'intensità della gestione. Il suo ritorno è avvenuto in una stagione turbolenta per il Celtic, che si è rivolto all'irlandese del nord come interim non una ma due volte. Prima, ha raddrizzato la nave dopo il licenziamento di Wilfried Nancy, il cui breve e sfortunato mandato ha lasciato le ambizioni di titolo della squadra appese a un filo. Quando un sostituto permanente ha vacillato, O'Neill è stato richiamato, e questa volta ha consegnato il premio finale.
Il legame di O'Neill con i tifosi del Celtic è sempre stato profondo, forgiato durante il suo primo periodo scintillante a cavallo del secolo. Ora, a un'età in cui la maggior parte degli allenatori ha da tempo appeso la tuta, ha riacceso quell'affinità. «Questo è il posto più speciale sulla terra», ha osservato. «Quando c'è unisono assoluto in questo stadio, è uno spettacolo da vedere. Ovviamente i giocatori sono stati magnifici, simboleggiati dal capitano, ma non avremmo potuto vincerlo senza i tifosi. Sono felice per loro.»
La vittoria del titolo prepara un potenziale double, con il Celtic che affronterà il Dunfermline Athletic, squadra di Championship, nella finale di Coppa di Scozia il prossimo fine settimana. La vittoria coronerebbe una straordinaria campagna di rimonta e potrebbe fornire un finale da favola — o un preludio allettante per un soggiorno prolungato. Tuttavia, O'Neill è stato caratteristicamente vago riguardo alle sue intenzioni. «Non lo so davvero», ha ammesso quando è stato incalzato sul suo futuro. «Qualcuno mi ha parlato? No, ma non me lo aspettavo. Ci sarà tempo per conversazioni dopo la finale di coppa.»
La sua riluttanza a impegnarsi è comprensibile. A 74 anni, le esigenze della gestione sono immense, e O'Neill ha riconosciuto il pedaggio che comporta. «Sono piuttosto vecchio, quindi ti prosciuga», ha detto con un pizzico di autoironia. «Sono una comparsa nei procedimenti. I giocatori mi vedono ogni giorno, questo vecchio, e pensano 'cosa ci fa qui?'» Tuttavia, il suo impatto è stato tutt'altro che periferico, trasformando una squadra che sembrava persa sotto Nancy in una che ha perfezionato il suo slancio quando contava di più.
La dirigenza del Celtic ora deve prendere una decisione delicata. Il successo ad interim di O'Neill lo ha reso un favorito del pubblico e un candidato logico per continuare, ma il club potrebbe avere piani a lungo termine. Se se ne andrà dopo la finale di coppa, lo farà dopo aver ripristinato orgoglio e trofei; se rimarrà, la sfida sarà costruire su questo slancio. «Vediamo cosa porterà la prossima settimana», è stata la sua ultima parola sull'argomento, lasciando tifosi e opinionisti a speculare.
Oltre le implicazioni tattiche e strategiche, la storia di O'Neill risuona perché sfida l'ossessione del calcio moderno per la giovinezza e il cambiamento incessante. Un settuagenario, prelevato dalla pensione, non solo ha retto ma ha prosperato, riaccendendo una connessione che sembrava relegata alla memoria. La sua ammissione che il club gli ha dato «ragioni per vivere» sottolinea la profonda redenzione personale in atto — un uomo che riscopre lo scopo attraverso l'amore di un club e dei suoi tifosi.
Per il Celtic, il titolo è una testimonianza di resilienza e del potere duraturo di una leadership esperta. La doppietta tardiva che ha sbalordito l'Hearts sarà rivista per decenni, e l'abbraccio in lacrime di O'Neill con il suo staff diventerà un'immagine iconica di questa stagione. Che si riveli essere il suo addio o un nuovo inizio resta da vedere, ma una cosa è certa: Martin O'Neill ha già regalato al Celtic una stagione per i secoli.
Basato su un reportage di BBC Sport.