Derek McInnes ha definito 'disgustoso' il rigore che ha regalato al Celtic una vittoria all'ultimo respiro per 3-2 in casa del Motherwell e ha dichiarato che la sua squadra dell'Hearts è 'contro tutto' mentre la corsa al titolo della Scottish Premiership si deciderà all'ultima giornata. Il calcio di rigore al 100° minuto, trasformato da Kelechi Iheanacho, ha cambiato drasticamente le carte in tavola prima dello scontro decisivo di sabato al Celtic Park, in diretta su Sky Sports.
Con la partita in pieno recupero e il punteggio sul 2-2, l'arbitro John Beaton è stato chiamato al monitor a bordo campo dalla VAR per rivedere un possibile tocco di mano dopo una rimessa lunga nell'area del Motherwell. Il pallone sembrava rimbalzare sulla testa del difensore Sam Nicholson mentre saltava sotto la pressione di Auston Trusty del Celtic, ma Beaton ha indicato il dischetto dopo aver rivisto le immagini. I replay si sono rivelati inconcludenti, con la palla che deviava a grande velocità, lasciando divisi gli opinionisti.
Parlando a Sky Sports dopo la vittoria per 3-0 della sua squadra contro il Falkirk, McInnes non si è trattenuto. 'Penso che sia disgustoso. Non penso che sia un rigore', ha detto. 'Ma siamo contro tutto, siamo contro tutti e saremo pronti per sabato.' Ha anche fatto riferimento ad altre due richieste di rigore nella recente partita dell'Hearts contro il Motherwell, suggerendo un pattern di decisioni contrarie alla sua squadra. 'Se fossi il Motherwell, sarei davvero deluso dopo averlo rivisto. Penso che sia molto grave che abbiano concesso quel rigore. Sono stati molto fortunati da quel lato e dobbiamo renderci conto che siamo contro tutto.'
Gli analisti in studio non erano d'accordo con la decisione. L'ex attaccante dei Rangers, Kris Boyd, ha insistito sul fatto che il pallone avesse colpito la testa di Nicholson, non la mano. 'Per volare via dalla sua testa a questa velocità, se colpisce la mano cadrà davanti a te - non volerà via come ha fatto', ha detto Boyd. L'ex allenatore dell'Hearts, John Robertson, ha aggiunto: 'Non so se abbia colpito la mano, penso sia la testa. La sua mano è alzata e se ha colpito la mano, è rigore.' L'ex centrocampista dell'Hearts, Paul Hartley, ha notato che pochi giocatori del Celtic hanno protestato e la traiettoria del pallone suggeriva un colpo di testa. 'Loro (il Celtic) sono stati fortunati', ha concluso Hartley.
Prima della controversia a Fir Park, l'Hearts era sull'orlo di un titolo storico. La loro vittoria contro il Falkirk, combinata con il pareggio del Celtic, significava che anche una sconfitta di misura all'ultima giornata sarebbe bastata, a patto che il Celtic non vincesse con tre o più gol di scarto. L'Hearts aveva costruito una migliore differenza reti e aveva solo bisogno di evitare una pesante sconfitta per sollevare il trofeo nella casa dei rivali.
La fredda conclusione di Iheanacho con l'ultimo calcio della partita ha ribaltato quella narrazione. La vittoria per 3-2 ha portato il Celtic a un punto dall'Hearts. Ora l'equazione è brutalmente semplice: il Celtic deve battere l'Hearts al Celtic Park per mantenere la corona, mentre all'Hearts basta un pareggio per assicurarsi il primo campionato dal 1960, un punto che innescherebbe festeggiamenti sfrenati a Edimburgo. Una vittoria lo renderebbe certo.
La tempistica del rigore potrebbe rivelarsi un colpo psicologico devastante. Dopo 90 minuti, l'Hearts sembrava pronto a recarsi a Glasgow come campione in pectore. Invece, ora affrontano un'atmosfera bollente sapendo che una singola sconfitta pone fine al loro sogno. Il Celtic, al contrario, ha rubato lo slancio e crede che il destino sia dalla loro parte, con il titolo nelle loro mani se riusciranno a produrre un'altra vittoria in casa.
L'episodio ha riacceso il dibattito sul ruolo della VAR e sulla regola del tocco di mano. Il braccio di Nicholson era alzato, ma il contatto con la testa sembrava chiaro a molti osservatori. La decisione di concedere un rigore dopo un lungo controllo alimenterà la narrazione della controversia che ha perseguitato la tecnologia per tutta la stagione. Il Motherwell, che era rimontato da 2-0 a pareggiare, è rimasto scontento e ha poco da mostrare per la sua rimonta tardiva.
La partita di sabato ora ha enormi poste in gioco. Una vittoria del Celtic vedrebbe il trofeo rimanere a Glasgow per il terzo anno consecutivo. Un pareggio o una vittoria dell'Hearts manderebbe il titolo a Tynecastle per la prima volta in oltre sei decenni. La partita si giocherà con intensità fervente, con McInnes che promette che la sua squadra sarà pronta per la sfida. 'Dobbiamo solo andare e gestire la partita di sabato', ha detto.
Mentre la polvere si deposita su uno dei momenti più controversi della stagione, tutti gli occhi sono puntati sul Celtic Park. L'Hearts sentirà che la giustizia deve essere fatta sul campo dopo essersi sentito danneggiato dall'arbitraggio, mentre il Celtic vedrà la decisione come una ancora di salvezza che intende sfruttare. Qualunque sia il risultato, la stagione 2025-26 della Scottish Premiership ha regalato un finale ricco di dramma. Basato su un report di Sky Sports.