Quando la Fifa ha ampliato il Mondiale 2026 a 48 squadre, la promessa era una maggiore opportunità per le nazioni che sognano un primo titolo. Solo otto nazioni hanno mai sollevato il trofeo maschile, e molti dei soliti pesi massimi arrivano in Nord America con significativi punti interrogativi. I campioni in carica Argentina e i finalisti 2022 Francia rimangono formidabili, ma il nuovo turno dei 32esimi, i viaggi estenuanti e le temperature estive torride potrebbero cospirare per produrre un campione a sorpresa. Qui valutiamo i principali candidati a sfatare il tabù sul palcoscenico più grande dello sport.
Il Portogallo si presenta al torneo come il favorito tra i non iniziati. I campioni d'Europa 2016 si sono evoluti in un contendente perenne, mescolando esperienza e verve giovanile. Questo segna probabilmente l'addio internazionale di Cristiano Ronaldo, anche se il suo cammino è offuscato da un cartellino rosso petulante contro l'Irlanda lo scorso novembre – non ha più giocato per la nazionale. Roberto Martínez farà affidamento su un asse di centrocampo formidabile: Vitinha, probabilmente il controllore più completo del mondo, e il giovane João Neves, con Bruno Fernandes all'apice della creatività. In difesa, Gonçalo Inácio ha consolidato la linea arretrata accanto a Rúben Dias, Nuno Mendes offre spinta di livello mondiale dalla fascia, e Diogo Costa fornisce affidabilità tra i pali. Abbondanza di alternative, con Gonçalo Ramos, João Félix e Bernardo Silva pronti a influenzare le partite. Martínez, segnato dalla sottoperformance con la generazione d'oro belga, sa che questa è la sua occasione di redenzione.
I Paesi Bassi hanno dominato le qualificazioni con otto vittorie e una differenza reti di +23, ma un duro colpo ha ridimensionato le aspettative: l'infortunio al LCA di Xavi Simons priva Ronald Koeman della sua minaccia offensiva più imprevedibile. Gli Oranje rimangono solidi strutturalmente, con un serbatoio profondo di talento difensivo e di centrocampo, ma persiste la mancanza perenne di un centravanti cinico. Un gruppo che include Giappone, Svezia e Tunisia metterà alla prova il loro valore prima della fase a eliminazione diretta, dove mirano a superare il loro cammino nei quarti del 1994 – l'ultima volta che il Mondiale si è svolto in Nord America. L'acume tattico di Koeman sarà messo alla prova per coprire il vuoto creativo.
Il Marocco torna con il peso della storia dopo il loro splendido percorso fino alle semifinali in Qatar. Non più sfavoriti, i Leoni dell'Atlante portano una spalla ammaccata dopo una controversa saga di Coppa d'Africa. Il tecnico Mohamed Ouahbi può contare su un nucleo esperto temprato da quella corsa profonda, ma l'emergere di Ayyoub Bouaddi, 18 anni, approvato per un cambio di nazionale dopo una stagione rivoluzionaria al Lilla, aggiunge dinamismo giovanile a un centrocampo che bramava inventiva. Non sorprenderanno nessuno questa volta, ma hanno la struttura per fare male di nuovo.
Anche il Senegal ha un punto da dimostrare dopo essere stato spogliato del titolo di Coppa d'Africa. Una spina dorsale veterana – Édouard Mendy (34), Kalidou Koulibaly (34), Idrissa Gueye (36) e il recordman di reti Sadio Mané (34) – offre leadership, e gambe più giovani stanno iniziando a emergere. Habib Diarra, il centrocampista 22enne, potrebbe far parlare di sé dopo aver gestito con aplomb il suo trasferimento record dal Strasburgo al Sunderland. Se la forma del vecchio gruppo regge, i Leoni della Teranga possiedono l'esperienza per navigare un girone insidioso e raggiungere la fase a eliminazione diretta per la prima volta dal 2002.
Il Giappone non è ancora andato oltre gli ottavi, ma ha ricevuto elogi per prestazioni impavide negli ultimi due tornei. La squadra di Hajime Moriyasu è famosa per l'organizzazione e la rapidità in transizione, come l'Inghilterra ha scoperto in una sconfitta amichevole 1-0 all'inizio di quest'anno. L'assenza di Kaoru Mitoma, in ripresa da un infortunio al tendine del ginocchio, li priva di stelle, ma la profondità della rosa – incluso il portiere nato negli Stati Uniti Zion Suzuki, che potrebbe brillare su terreno familiare – offre speranza. In un anno senza un chiaro favorito, un primo quarto di finale è un obiettivo raggiungibile.
I co-ospitanti presentano casi intriganti ma improbabili. Il Canada, sotto Jesse Marsch, vanta potenza offensiva ma manca di profondità a centrocampo e in difesa; superare la fase a gironi per la prima volta sarebbe un successo. Gli Stati Uniti sotto Mauricio Pochettino sono ancora in fase di amalgama, e un percorso fino agli ottavi coronerebbe un ciclo turbolento. Il Messico attinge alla storia – entrambe le apparizioni ai quarti sono arrivate in casa – e il 17enne Gilberto Mora potrebbe annunciarsi come star globale. L'Ecuador, il migliore degli altri nelle qualificazioni sudamericane dietro l'Argentina, offre una possibilità da sfavorito con la loro unità disciplinata.
Un campo allargato, favoriti vacillanti e un calendario punitivo creano un ambiente fertile per un nuovo nome sul trofeo. Che sia una potenza europea esperta come il Portogallo o un pioniere africano, il Mondiale 2026 sembra pronto a regalare l'inaspettato. Basato su un reportage del Guardian.