I Rangers hanno assicurato l'ingaggio di Lawrence Shankland dagli Hearts, portando il prolifico attaccante a Ibrox con un contratto iniziale di due anni che scade nel 2028, con un'opzione del club di estendere di ulteriori 12 mesi. Il trentenne, che era capitano degli Hearts e ha segnato 20 gol in tutte le competizioni la scorsa stagione, si unirà alla squadra di Danny Rohl dopo aver rappresentato la Scozia ai Mondiali negli Stati Uniti. La cifra del trasferimento rimane non divulgata, anche se si capisce che i Rangers hanno attivato una clausola di rilascio nell'accordo che Shankland aveva firmato a Tynecastle solo la scorsa estate.
« È un sogno che si avvera », ha detto Shankland a Rangers TV. « I Rangers sono il club della mia infanzia, e ho lavorato incredibilmente duramente per arrivare a questo punto. Il club vuole vincere regolarmente trofei di nuovo, e io sono qui per essere una grande parte di questo. » Queste parole racchiudono il lungo cammino dell'attaccante verso Ibrox, un viaggio che lo ha portato dalle serie inferiori del calcio scozzese alla soglia di un titolo storico di campionato con gli Hearts.
La carriera di Shankland è iniziata al Queen's Park insieme al futuro capitano scozzese Andy Robertson, ma i suoi primi anni sono stati segnati da una serie di prestiti lontano dall'Aberdeen. Solo con un trasferimento gratuito all'Ayr United nel 2017 ha ritrovato il senso del gol, segnando 29 reti nella sua prima stagione e 34 in quella successiva. Un trasferimento al Dundee United è seguito, dove i suoi 28 gol hanno riportato i Terrors in Premiership, ma un periodo deludente in Belgio con il Beerschot lo ha visto tornare in Scozia e fiorire davvero agli Hearts.
In tre stagioni a Edimburgo, Shankland è diventato uno degli attaccanti più temuti della lega. I suoi 24 gol in campionato nelle prime due campagne lo hanno affermato come un finalizzatore affidabile, ma è stato il suo bottino di 16 gol in Premiership lo scorso anno a sottolineare il suo pedigree d'élite, portando gli Hearts dolorosamente vicini al loro primo titolo di massima serie dal 1960. Quella sconfitta di misura, unita alla scadenza del suo contratto, ha aperto la porta al suo sogno di Ibrox.
Per i Rangers, l'ingaggio risponde a un bisogno urgente di un goleador provato. Il club ha concluso la scorsa stagione senza James Tavernier, il terzino destro di lungo corso partito alla scadenza del contratto, segnalando un periodo di transizione sotto Rohl. L'allenatore tedesco, nominato all'inizio di quest'anno, sta rimodellando la rosa in vista di una seria sfida per il titolo. L'arrivo di Shankland è una dichiarazione d'intenti, aggiungendo leadership e finalizzazione clinica a un attacco che a volte mancava di incisività nelle partite cruciali.
L'accordo ha anche un peso emotivo per i tifosi. Shankland è cresciuto come tifoso dei Rangers, e la sua determinazione a indossare finalmente la maglia azzurra dopo anni in cui è stato trascurato dal club aggiunge un tocco di romanticismo a quella che altrimenti è un'operazione oculata. La sua disponibilità ad assumere un ruolo di leadership – portava la fascia agli Hearts – si adatta ulteriormente a uno spogliatoio bisognoso di carattere dopo l'uscita di Tavernier.
Oltre a Shankland, l'attività estiva dei Rangers non mostra segni di rallentamento. Il club ha espresso un fermo interesse per il difensore del Dundee Luke Graham, 22enne che ha attirato l'attenzione al Dens Park ed è anche seguito da club in Championship inglese, Europa e Stati Uniti. I colloqui formali non sono ancora iniziati, ma Graham è visto come un investimento a lungo termine in grado di competere immediatamente per un posto da titolare.
A centrocampo, i Rangers hanno tenuto discussioni con i rappresentanti di Dan Neil, il 24enne del Sunderland che sarà svincolato quest'estate. Neil ha trascorso la seconda metà della scorsa stagione in prestito all'Ipswich Town, essendo stato un obiettivo dei Rangers durante la finestra di gennaio. Con la concorrenza di club di Premier League e Championship, assicurarsi la sua firma sarebbe un colpo, offrendo energia e abilità tecnica nel cuore del campo.
Un altro potenziale obiettivo è Elliot Watt del Motherwell, centrocampista difensivo 26enne che ha impressionato in 42 presenze la scorsa stagione. Non ci sono stati colloqui formali con i dirigenti del Fir Park, e gli Steelmen sono desiderosi di trattenere un giocatore diventato integrale per il loro sistema. Per i Rangers, tuttavia, Watt rappresenta un'altra opzione per rafforzare un reparto che necessita di profondità se vogliono competere su più fronti.
Mentre Shankland si prepara a volare negli Stati Uniti per la campagna mondiale della Scozia, la sua attenzione si concentrerà brevemente sugli impegni internazionali. La partita d'esordio della Scozia è contro Haiti il 14 giugno alle 2 del mattino ora del Regno Unito, e l'attaccante spera di avere un impatto sulla scena globale prima di tornare a Glasgow per la preparazione. Un buon torneo non farebbe che aumentare l'attesa per la sua presentazione a Ibrox.
Nel contesto più ampio del calcio scozzese, il trasferimento di Shankland rafforza l'ambizione dei Rangers di colmare il divario con i campioni in carica. Indebolisce anche un rivale diretto, gli Hearts, che ora devono colmare il vuoto lasciato dal loro capitano e miglior marcatore. Per Rohl, la sfida è integrare rapidamente il suo nuovo portafortuna e costruire una squadra in grado di offrire prestazioni costanti in un calendario impegnativo.
I prossimi mesi saranno cruciali mentre i Rangers finalizzano la loro rosa. Con l'apertura ufficiale della finestra di trasferimento il 15 giugno, gli affari sono destinati ad accelerare. La cattura di Shankland è l'atto principale finora, ma le continue ricerche di Graham, Neil e Watt suggeriscono un club determinato a non lasciare nulla al caso nella loro ricerca della gloria. Basato su reportage di Sky Sports.