La nazionale dell'Arabia Saudita ha annunciato lunedì la lista dei 26 convocati per i prossimi Mondiali, che si terranno dall'11 giugno al 19 luglio, e presenta un'anomalia sorprendente: Saud Abdulhamid è l'unico giocatore selezionato che milita al di fuori del regno. Il terzino destro, attualmente in prestito al RC Lens dall'AS Roma, è l'unica eccezione in un gruppo altrimenti composto interamente da giocatori del campionato saudita. Questa composizione insolita evidenzia il profondo investimento del paese nel suo campionato nazionale, sollevando al contempo interrogativi sull'esposizione internazionale dei suoi giocatori.
L'annuncio della rosa, fatto lunedì, ha subito attirato l'attenzione sulla concentrazione di talenti locali. Tutti i convocati tranne uno rappresentano club della Saudi Pro League, e persino il calcio di seconda divisione è rappresentato dal portiere Mohammed al-Owais, che gioca per l'Al Ula in Saudi Second Division. Questa composizione squilibrata sottolinea sia il successo del progetto domestico saudita che la limitata esportazione dei suoi giocatori nazionali nei migliori campionati europei. In un'epoca in cui molte grandi nazionali vantano la maggior parte delle loro rose in club stranieri d'élite, l'approccio dell'Arabia Saudita è una dichiarazione forte di autosufficienza.
Il percorso di Abdulhamid offre una rara storia europea. Dopo essersi trasferito alla Roma nel 2023, il 24enne ha faticato a trovare spazio in Serie A, portando a un prestito al Lens la scorsa estate. Il club della Ligue 1 ha negoziato un'opzione di acquisto per il saudita, una clausola che potrebbe rendere il trasferimento permanente se impressionerà in Francia. Per ora, la sua presenza nella rosa dei Mondiali ricorda che il talento saudita può competere all'estero, ma anche che questi esempi rimangono rari. Il suo adattamento al calcio francese, che richiede sia finezza tecnica che fisicità, potrebbe essere un'arma cruciale quando l'Arabia Saudita affronterà avversari d'élite.
Il contesto più ampio del calcio saudita illumina l'importanza di questa composizione della rosa. La Saudi Pro League ha reclutato aggressivamente superstar globali nelle recenti finestre di trasferimento, ma il nucleo della nazionale rimane in gran parte intatto dalle esigenze del calcio europeo. Questo approccio incentrato sul domestico ha prodotto risultati contrastanti sulla scena mondiale: l'apice di una storica vittoria per 2-1 contro la futura campionessa Argentina ai Mondiali 2022 è stato temperato dall'eliminazione nella fase a gironi. Quel torneo ha dimostrato che una squadra ben organizzata e composta da giocatori locali può superare le aspettative, ma permangono dubbi sul fatto che il tetto sia limitato senza una dose regolare di esposizione di alto livello in Europa.
Il rimpasto tecnico aggiunge un ulteriore strato di interesse. Hervé Renard, il carismatico francese che ha orchestrato la vittoria contro l'Argentina, ha lasciato l'incarico nel 2023 per guidare la nazionale femminile francese. Dopo un breve periodo ad interim, Georgios Donis è stato nominato ad aprile per guidare i Falchi Verdi ai Mondiali. Donis, che ha già allenato in Grecia, Cipro e negli Emirati Arabi Uniti, conosce bene la cultura calcistica della regione. Tuttavia, arrivare a un Mondiale con poco tempo di preparazione è un compito arduo. Il tattico greco deve rapidamente instillare la sua filosofia, facendo affidamento sul nucleo costruito da Renard.
L'Arabia Saudita è stata inserita nel Gruppo H insieme a Capo Verde, Spagna e Uruguay. Il calendario presenta una salita ripida: Capo Verde può essere considerato l'avversario più abbordabile, ma si è dimostrato ostico nei recenti tornei. La Spagna, potenza mondiale, dominerà il possesso e detterà il ritmo, richiedendo una concentrazione costante dalla difesa saudita. L'Uruguay, con il suo temibile reparto offensivo guidato da stelle esperte, metterà alla prova la resilienza della retroguardia di Donis. Per avanzare, l'Arabia Saudita dovrà probabilmente battere Capo Verde e strappare almeno un pareggio da una delle altre due partite—un compito arduo data la disparità di talento europeo nelle rose avversarie.
Il ruolo di Abdulhamid diventa critico in questo contesto. Come unico giocatore abituato al ritmo e alle tattiche del calcio europeo su base settimanale, potrebbe essere il collegamento vitale per tradurre le istruzioni di Donis contro avversari di alto calibro. La sua esperienza al Lens, dove ha affrontato squadre come il Paris Saint-Germain e ha affinato le sue qualità difensive in un campionato tattico, potrebbe fornire la dimensione extra necessaria quando l'Arabia Saudita si chiuderà contro il tiki-taka spagnolo o la pressione incessante uruguaiana. La capacità del terzino di leggere il gioco e passare rapidamente dalla difesa all'attacco potrebbe rispecchiare le qualità che lo hanno reso uno dei pochi a emergere dal campionato domestico.
La dipendenza della squadra dai giocatori locali solleva anche domande tattiche. Sebbene la Saudi Pro League sia cresciuta in qualità, l'intensità di una fase a gironi di un Mondiale è un'altra cosa. I giocatori che non si sono costantemente messi alla prova contro i migliori in Champions League o nei cinque grandi campionati europei potrebbero trovare il salto sconcertante. Non si tratta di negare l'evidente abilità tecnica nella rosa saudita—giocatori come Salem Al-Dawsari, che ha segnato il gol vittoria contro l'Argentina, rimangono letali—ma la mancanza di ambienti di club diversificati potrebbe rivelarsi un handicap quando si tratta di adattarsi agli stili variegati di Spagna e Uruguay. Tuttavia, la coesione generata da una rosa prevalentemente domestica non può essere sottovalutata. Molti di questi giocatori sono cresciuti insieme e hanno forgiato un'intesa che spesso manca alle squadre eterogenee con giocatori provenienti dall'estero. Sotto Renard, questa unità è stata utilizzata come un blocco difensivo ostinato e transizioni rapide. Donis spera di sfruttare lo stesso spirito.
Guardando al torneo nel suo complesso, le possibilità dell'Arabia Saudita dipendono dalla capacità di ricreare la magia del 2022, colmando al contempo le lacune che hanno portato alla sua prematura eliminazione. La presenza di un giocatore come Abdulhamid indica un piccolo ma significativo passo verso il superamento del divario tra domestico ed europeo. Se riuscirà a trasferire la sua forma di club sulla scena internazionale, i Falchi Verdi potrebbero ancora una volta sfidare le aspettative. Mentre i Mondiali si avvicinano, tutti gli occhi sono puntati su come Donis modellerà una squadra che è allo stesso tempo familiare e leggermente insolita. L'unico giocatore basato in Europa si erge a simbolo dell'identità calcistica in evoluzione dell'Arabia Saudita—un'identità che ha conquistato a livello domestico ma che cerca ancora una convalida sulla scena globale. Se questa singolare eccezione diventerà una tendenza nei tornei futuri dipenderà da come Abdulhamid e i suoi compagni si comporteranno nelle prossime settimane.
Sulla base di un reportage di L'Equipe.
