Il Nizza affronta una sfida impegnativa nella gara di andata del play-off salvezza di Ligue 1 contro il Saint-Étienne martedì sera, dovendo fare a meno dell'attaccante stella sospeso Elye Wahi. L'attaccante ivoriano, in prestito dall'Eintracht Francoforte, è stato il perno dell'attacco dal suo arrivo a gennaio, e la sua assenza non potrebbe arrivare in un momento peggiore per una squadra che lotta per evitare la retrocessione in Ligue 2.
L'impatto di Wahi è chiaramente illustrato dai numeri. Quando gioca, il Nizza ottiene in media 1,11 punti a partita, ma questa cifra scende a soli 0,83 quando è assente. Sebbene la squadra tenti in realtà più tiri senza di lui – 13,3 a partita contro 11,9 – la loro precisione crolla, colpendo il bersaglio solo 3 volte a partita contro 4,3 con Wahi. Questa inefficienza è un problema cronico per gli uomini di Claude Puel, che hanno segnato più di una volta solo in 2 delle ultime 14 partite, una statistica devastante che sottolinea la loro dipendenza dalla finalizzazione e dal gioco di sponda del ventenne.
Il precedente storico senza Wahi è cupo. Da quando è arrivato, il Nizza ha vinto solo una volta in sua assenza: una partita senza importanza di Europa Conference League contro il Go Ahead Eagles a gennaio, quando erano già eliminati. L'unico altro risultato positivo senza l'attaccante è stata una vittoria ai rigori a Lorient nei quarti di finale di Coppa di Francia dopo un pareggio 0-0. In campionato, hanno faticato molto, in particolare perdendo 2-1 ad Auxerre dopo che Wahi ha iniziato in panchina a causa di un problema alla coscia, una sconfitta che ha approfondito i timori di retrocessione.
Il prestito di Wahi termina dopo questa stagione, e ha già salutato i tifosi del Nizza. Dopo la frustrante sconfitta per 3-1 nella finale di Coppa di Francia contro il Lens allo Stade de France venerdì, ha scambiato parole con i sostenitori in tribuna, sapendo che non avrebbe più giocato davanti a loro. La sua ultima apparizione in maglia nizzarda sarà venerdì nella gara di ritorno in un Allianz Riviera vuoto – una partita in cui la sua presenza potrebbe essere cruciale, a condizione che il Nizza sia ancora in corsa.
Gli infortuni hanno anche interrotto il ritmo di Wahi durante il suo breve periodo. All'inizio della primavera, ha saltato quattro partite a causa di un problema alla caviglia, e successivamente un fastidio alla coscia lo ha tenuto fuori per il pareggio 1-1 con il Lens all'inizio di maggio. Queste assenze hanno costretto Puel a sperimentare diverse configurazioni offensive, spesso con scarso successo, mettendo in luce la mancanza di profondità nel reparto avanzato.
Puel non ha nascosto la difficoltà della situazione nella sua conferenza stampa pre-partita. «Stiamo disputando questo play-off nell'avversità, non lo nascondiamo», ha ammesso, riferendosi sia alla sospensione che alle complicazioni legate alle convocazioni internazionali. Con i regolamenti FIFA che non obbligano più le federazioni a rilasciare i giocatori dopo lunedì, il Nizza ha dovuto navigare in un campo minato di problemi di disponibilità.
Il quadro internazionale è misto. Il commissario tecnico ivoriano Émerse Faé ha accettato di non convocare immediatamente Wahi, mentre il Senegal ha fatto lo stesso per Antoine Mendy e Yéhvann Diouf. Tuttavia, la Tunisia ha rifiutato di rilasciare Ali Abdi, il che significa che il terzino sinistro salterà la gara di andata. Il ghanese Kojo Peprah Oppong e l'algerino Hicham Boudaoui potrebbero essere disponibili solo per la partita in trasferta, complicando ulteriormente le scelte di Puel. Questi fattori hanno lasciato il Nizza con una rosa ridotta per una partita che potrebbe definire la loro stagione.
Senza Wahi, il peso offensivo ricade su giocatori incostanti come Mohamed-Ali Cho e Sofiane Diop, che sono stati decisivi solo quattro volte ciascuno da gennaio. È significativo che l'ala laterale Jonathan Clauss sia seconda per contributi ai gol nello stesso periodo con otto assist, evidenziando quanto l'attacco sia stato convogliato attraverso non attaccanti. Puel avrà bisogno di una soluzione creativa – forse un falso nove o un trio offensivo riorganizzato – per scardinare una difesa del Saint-Étienne che sarà fiduciosa di soffocare un attacco smussato del Nizza.
La posta in gioco non potrebbe essere più alta. Il Nizza, presenza regolare in Ligue 1, sta affrontando la sua prima retrocessione del XXI secolo. L'ansia intorno al club è palpabile, e lo stadio vuoto per la gara di ritorno aggiunge un'atmosfera surreale. Ottenere un risultato positivo allo Stade Geoffroy-Guichard senza il loro talismano sarebbe un passo enorme verso la sopravvivenza, ma richiede una reinvenzione offensiva collettiva che è stata raramente vista in questa stagione.
Per Wahi, i play-off rappresentano un'ultima possibilità di lasciare un'eredità da eroe prima di tornare a Francoforte. Sapendo che guarderà dalle tribune martedì, i suoi compagni devono trovare un modo per compensare la sua assenza – un compito che li ha ostacolati per tutta la stagione. Se falliscono, la gara di ritorno all'Allianz Riviera potrebbe diventare una cupa coronazione di una stagione disastrosa, anche con il loro uomo stella di nuovo in campo.
Basato su un reportage di L'Equipe.