Il presidente non esecutivo del Tottenham Hotspur, Peter Charrington, ha fatto una straordinaria ammissione ai tifosi, riconoscendo che « il successo calcistico non aveva guidato le nostre decisioni » e che il declino del club in campo era il risultato di fallimenti sistemici ai massimi livelli. In una lettera aperta pubblicata dopo che gli Spurs hanno evitato per un soffio la retrocessione all'ultima giornata della stagione di Premier League, Charrington ha promesso una ricostruzione su larga scala sotto la guida dell'allenatore Roberto de Zerbi, sostenuta dalla famiglia Lewis, proprietaria del club.
La confessione arriva dopo una campagna traumatica in cui il Tottenham ha concluso al 17° posto per il secondo anno consecutivo, sfuggendo alla caduta solo grazie a una vittoria casalinga per 1-0 contro l'Everton. Quel risultato – solo la loro terza vittoria casalinga in campionato in tutta la stagione – ha condannato il West Ham United alla Championship e ha risparmiato agli Spurs la loro prima retrocessione dalla massima serie dal 1977. Tuttavia, il sollievo al Tottenham Hotspur Stadium era misto a rabbia, poiché Charrington ha riconosciuto che il club era caduto « ben al di sotto » delle aspettative.
« Lo scorso settembre, abbiamo riconosciuto che qualcosa di sismico doveva cambiare allo Spurs », ha scritto Charrington. « La famiglia Lewis è intervenuta e ha autorizzato un reset completo. Quella decisione non è stata presa alla leggera, ed è arrivata più tardi di quanto avrebbe dovuto. » Il reset ha innescato la partenza di Daniel Levy dopo quasi 25 anni come presidente esecutivo. Fonti vicine al club hanno indicato che l'uscita di Levy era direttamente collegata al desiderio di migliorare le prestazioni sportive, ponendo fine a un'era definita dal successo commerciale ma dai limitati risultati in campo.
Charrington è stato schietto riguardo alla revisione interna che ne è seguita. « Come parte di quel processo, abbiamo scoperto alcune verità scomode », ha detto. « Le qualità che rendono gli Spurs distintivi – il nostro calcio, la nostra ambizione, il legame tra la squadra e i suoi sostenitori – erano state lasciate svanire. Non avevamo le giuste competenze nei ruoli chiave. Non abbiamo costruito squadre abbastanza buone per competere nel campionato più impegnativo del mondo. » La lettera equivale a un mea culpa straordinario da parte di un consiglio di amministrazione della Premier League, esponendo le conseguenze di anni in cui si è data priorità alle infrastrutture e ai ricavi rispetto alla costruzione della squadra.
La nomina di Roberto de Zerbi a marzo è emersa come il punto di svolta della stagione. L'italiano, che ha firmato un contratto quinquennale, è diventato il terzo allenatore degli Spurs della campagna dopo Thomas Frank e Igor Tudor. Charrington lo ha sostenuto inequivocabilmente: « Rappresenta il tipo di calcio e ambizione che il Tottenham dovrebbe rappresentare. » I giocatori hanno fatto eco a questo sentimento. Il centrocampista James Maddison ha detto: « Senza quella nomina, il disastro avrebbe potuto colpire, ma non è successo e lui si prende molto merito per il lavoro che ha fatto dietro le quinte e sul campo di allenamento. » Conor Gallagher ha aggiunto: « Dal primo o secondo giorno aveva tutti sotto la sua ala. Tutti si sono fidati di lui all'istante – è stato come 'grazie a Dio è arrivato' subito. »
L'impatto di De Zerbi è stato immediato, instillando chiarezza tattica e ripristinando la fiducia. La vittoria contro l'Everton è stata nervosa ma decisiva, assicurando la sopravvivenza con una prestazione che rifletteva la sua richiesta di intensità e controllo. Il suo curriculum al Brighton & Hove Albion, dove ha ottenuto la qualificazione europea e una semifinale di FA Cup, suggerisce che può ricostruire gli Spurs se gli vengono date risorse e tempo. Il presidente ha confermato che gli investimenti arriveranno in più finestre di trasferimento, a partire da questa estate, con l'obiettivo di costruire una squadra « in grado di competere ai massimi livelli del calcio di Premier League ed europeo ».
Charrington ha anche voluto smentire le persistenti voci di una vendita. « Il Tottenham Hotspur non è in vendita », ha dichiarato, insistendo sul fatto che la famiglia Lewis è « interamente impegnata » nella ricostruzione. Lo scorso settembre, il club aveva respinto un approccio informale da un consorzio guidato dall'imprenditore tecnologico americano Brooklyn Earick. Il rinnovato impegno della proprietà è stato sottolineato dalla presenza di Vivienne Lewis, suo genero Nick Beucher e il funzionario finanziario Matthew Collecott alla partita finale.
Il rilancio si estenderà oltre la prima squadra. Charrington ha promesso miglioramenti per l'accademia e la squadra femminile, gestita da Martin Ho, oltre a investimenti significativi nei dipartimenti medici e di performance. « Anche nella stagione più buia, vi siete presentati e avete portato questa squadra », ha detto ai tifosi. « Quella lealtà non è qualcosa che diamo per scontata. È qualcosa che siamo determinati a meritare. » Tali parole risuonano con una base di tifosi che ha sopportato anni di false partenze e una siccità di trofei che risale al 2008.
Per la Premier League, la quasi-retrocessione del Tottenham funge da ammonimento. Un club con lo stadio più grande di Londra, strutture di allenamento all'avanguardia e un flusso di entrate che rivaleggia con l'élite può ancora essere precipitato in una crisi quando le decisioni calcistiche sono secondarie. Il contrasto con Brighton, Leicester City o persino West Ham – club che hanno superato le aspettative con budget più ridotti grazie a una pianificazione coerente – è netto. L'ammissione degli Spurs potrebbe indurre altri gruppi di proprietà a rivalutare le proprie priorità.
La lettera di Charrington si conclude con un impegno: « Questa stagione è stata ben al di sotto di ciò che il Tottenham richiede. Dobbiamo essere nella lotta con le migliori squadre di questo campionato, ogni stagione, e stiamo ricostruendo questo club con quello standard in mente. » Il percorso è irto di ostacoli; De Zerbi dovrà rinnovare una squadra che ha mancato di identità e profondità, mentre il club naviga i vincoli del Fair Play Finanziario. Eppure, il riconoscimento sincero degli errori passati segna un cambiamento culturale che potrebbe, se sostenuto, gettare le basi per una vera rinascita. Per ora, gli Spurs hanno evitato l'umiliazione. Il lavoro più duro per far sì che la storia si ripeta – per le giuste ragioni – inizia ora.
Basato su reportage di BBC Sport.
