Il St Mirren ha utilizzato l'ultima partita della William Hill Premiership prima dei playoff retrocessione per affinare la preparazione, pareggiando 1-1 con il Dundee United allo SMISA Stadium. La squadra dell'allenatore ad interim Craig McLeish sapeva già che la sopravvivenza in massima serie dipende da un doppio confronto contro il Partick Thistle, squadra di Championship, e questo risultato ha offerto un misto di segnali promettenti e preoccupazioni persistenti.
McLeish ha apportato cinque cambiamenti rispetto alla vittoria infrasettimanale ad Aberdeen, facendo riposare giocatori chiave e concedendo l'esordio storico al sedicenne centrocampista Luke Douglas. Il teenager si è mostrato vivace all'inizio, costringendo il portiere degli United Dave Richards a una buona parata. Anche il Dundee United ha ruotato, dando l'esordio al diciassettenne Keir Gilligan, con entrambe le squadre che hanno sottolineato la profondità dei giovani talenti emergenti in Scozia.
Gli ospiti sono passati in vantaggio al 27' dopo una bella azione sulla sinistra. Max Watters ha crossato preciso e Zac Sapsford ha deviato con un colpo intelligente da sotto porta battendo Ross Sinclair. Il St Mirren ha risposto con un bolide di Alex Gogic che Richards ha deviato, ma i Buddies sono andati all'intervallo in svantaggio e bisognosi di una scintilla.
Il secondo tempo ha visto un St Mirren più determinato. Sono sopravvissuti a uno spavento quando Vicko Sevelj ha colpito di testa su calcio d'angolo respinto da Sinclair, poi Douglas si è avvicinato ancora con un tiro a giro ben parato da Richards. Il pareggio è arrivato a 20 minuti dalla fine. Richard King ha servito Jake Young, il cui tiro, pesantemente deviato, ha scavalcato un Richards fuori tempo.
Improvvisamente, l'inerzia è cambiata. Il St Mirren ha spinto per la vittoria e ci è andato vicinissimo quando l'esordiente Thomas Falconer ha colpito il palo con un tiro preciso, e Gogic ha avuto una rovesciata respinta in una mischia caotica. Il Dundee United ha resistito per preservare il pareggio, ma i padroni di casa sentiranno di aver potuto prendere tutti e tre i punti.
Le emozioni contrastanti di McLeish erano evidenti dopo la partita. Ha fatto riferimento alle sue passate critiche verso gli allenatori che non danno spazio ai giovani nelle partite senza significato, dicendo che era determinato a dare a Douglas e ad altri il loro momento. Ha aggiunto che tali esperienze sono inestimabili per la salute a lungo termine del club, anche mentre la pressione immediata aumenta.
Il risultato funge da prova generale per l'andata dei playoff a Firhill giovedì. Il St Mirren sa di dover essere più attento in difesa — la concessione su cross largo preoccupa McLeish, poiché il Partick Thistle rappresenta una minaccia simile con il suo stile diretto. I Buddies probabilmente ripristineranno teste esperte, ma le apparizioni dei teenager ricordano che l'audacia potrebbe essere un'arma.
Per il Dundee United, la fine di una stagione sicura a metà classifica ha lasciato spazio alla sperimentazione. La settima posizione era già confermata, e l'allenatore Jim Goodwin ha usato la partita per valutare i giocatori di riserva. Il gol di Sapsford è stato un tempestivo promemoria della sua capacità realizzativa, mentre l'esordio composto di Gilligan suggerisce che il vivaio dello United è in buona salute.
Guardando avanti, la posta in gioco non potrebbe essere più alta per il St Mirren. La retrocessione in Championship sarebbe un colpo finanziario e sportivo, cancellando anni di costanti progressi. Tuttavia, lo spirito mostrato per rimontare contro lo United, combinato con l'impavidità dei giovani, potrebbe essere proprio la formula necessaria per prevalere in due partite.
McLeish lavorerà con la squadra sulla difesa sui calci piazzati e sul gioco di transizione nei giorni che precedono l'andata. I tifosi di Firhill creeranno un ambiente ostile, ma la resilienza di fine stagione del St Mirren dà loro speranza. Mentre un capitolo si chiude, un altro — molto più drammatico — sta per iniziare.
Basato su un report di Sky Sports.