Hearts ha ottenuto una nervosa vittoria per 3-0 contro il Falkirk a Tynecastle, ma i festeggiamenti sono stati bruscamente interrotti da eventi a 40 miglia di distanza. Un controverso rigore tardivo per il Celtic contro il Motherwell ha trasformato la corsa al titolo della Scottish Premiership, lasciando la squadra di Derek McInnes con la necessità di un punto dalla trasferta al Celtic Park per assicurarsi il primo campionato dal 1960. L'allenatore degli Hearts non ha usato mezzi termini, definendo la decisione 'disgustosa' mentre il destino della sua squadra è cambiato drammaticamente nel recupero.
Hearts aveva fatto il suo lavoro in modo efficiente. Frankie Kent, aggiunto in ritardo alla formazione dopo l'infortunio di Craig Halkett nel weekend, è salito a colpire di testa un corner di Kyziridis per sbloccare il punteggio. Cammy Devlin ha poi approfittato di un pallone vagante, la sua conclusione è stata deviata da un difensore e ha raddoppiato il vantaggio. La squadra di casa, incitata da un pubblico febbrile di Tynecastle, era inizialmente in controllo e sembrava veleggiare verso il penultimo turno con il titolo in pugno.
Tuttavia, l'atmosfera all'interno dello stadio era uno split-screen bizzarro. Tifosi e giocatori erano incollati agli aggiornamenti da Fir Park, dove il Motherwell aveva preso un sorprendente vantaggio iniziale contro il Celtic. Una falsa voce di un secondo gol del Motherwell ha brevemente acceso le speranze di una festa storica, ma la realtà è arrivata quando il Celtic ha pareggiato. Le montagne russe sono continuate: il Celtic ha preso il vantaggio 2-1, solo per essere ripreso dal Motherwell all'83º minuto. In quel momento, con gli Hearts in vantaggio 3-0 grazie a un tiro a giro di Blair Spittal, i fedeli di casa hanno osato credere.
Poi è arrivato il colpo allo stomaco. In pieno recupero, ben oltre i 90 minuti regolamentari, l'arbitro ha concesso un rigore al Celtic. Il rigore è stato trasformato, strappando una vittoria per 3-2 ai campioni in carica e lasciando gli Hearts sbalorditi. McInnes, che aveva già rancori per un rigore non concesso alla sua squadra contro il Motherwell giorni prima, è esploso. 'Ho sentito che c'è stato un rigore al 96º minuto. Non avevo bisogno di chiedere per chi,' ha detto. 'Sono sempre più sconcertato da alcune delle decisioni che i nostri arbitri prendono. È una decisione così brutta. Siamo contro tutti.'
La svolta improvvisa significa che il destino degli Hearts rimane nelle loro mani—ma solo per un pelo. Una vittoria casalinga per 3-0, che avrebbe dovuto essere motivo di gioia senza riserve, si è conclusa con volti abbattuti in marrone. Invece di dover solo evitare una sconfitta con tre gol di scarto al Celtic Park, gli uomini di McInnes ora sanno che un solo punto sarà sufficiente per porre fine a 66 anni di dominio dell'Old Firm. La matematica è semplice, l'esecuzione sabato sarà tutt'altro che facile.
La narrazione di questa stagione è stata quella di sogni improbabili. Pochi al di fuori di Gorgie Road pensavano che gli Hearts avessero una possibilità di rompere il duopolio di Glasgow, ma McInnes ha costruito un'unità resiliente e organizzata capace di ottenere risultati. La corsa al titolo ha attirato l'attenzione mondiale, ma la crudeltà del climax è che fallire ora sarebbe devastante. Un punto in casa dei campioni perenni è una richiesta monumentale, anche se il Celtic ha già vinto la League Cup e potrebbe avere un occhio a una finale europea.
La controversia del rigore aggiunge benzina sul fuoco covante. McInnes ha accuratamente riconosciuto anche la recente forma del Celtic—cinque vittorie consecutive in campionato prima di questo turno—ma la sua furia era palpabile. La decisione verrà rivista e discussa per giorni. Inietta un elemento di rancore che potrebbe galvanizzare gli Hearts o pesare pesantemente su un gruppo non abituato a tale pressione al vertice.
Tornando in campo, gli Hearts hanno gestito bene l'assenza di Halkett, il cui infortunio ha costretto Kent a entrare nell'undici titolare. Il gol del difensore è stato un premio per uno sforzo collettivo disciplinato. La prestazione operosa di Devlin a centrocampo è stata caratterizzata dal suo gol, mentre il tiro a giro tardivo di Spittal sembrava brevemente il sigillo del destino su una serata gloriosa. Tuttavia, il cambiamento d'umore è stato immediato quando è filtrata la notizia del rigore del Celtic.
Tynecastle è stata una fortezza per tutta la stagione, imbattuta in casa, ma la trasferta al Celtic Park sarà un'altra bestia. Gli Hearts non hanno vinto lì in campionato dal 2007. L'ultimo sabato della stagione vedrà tutto il club trattenere il respiro per 90 minuti—e forse qualche extra, dati i recenti eventi. Il trofeo della Premiership potrebbe ancora essere drappeggiato di marrone e bianco, ma servirà un ultimo sforzo sovrumano.
Mentre McInnes incanala la sua rabbia nella preparazione, la pressione è chiaramente sul Celtic per fermare un Hearts risoluto. I padroni di casa sono abituati a vincere titoli, ma ora affrontano un avversario che non ha nulla da perdere e tutto da guadagnare. Il dramma della 38ª giornata sarà imperdibile, una conclusione adatta per una campagna avvincente.
Per ora, l'inchiesta sulla decisione arbitrale continuerà. Le parole di McInnes riecheggiano una frustrazione non solo per una singola chiamata, ma per un pattern percepito. Che diventi un grido di battaglia unificante o una distrazione, resta da vedere. Il mondo del calcio scozzese guarderà sabato.
Basato su un reportage del Guardian.
