Mohamed Belloumi veranderde frustratie in vreugde voor Hull City, toen zijn optreden in de tweede helft de Tigers naar een 2-0 overwinning op Millwall leidde in de tweede wedstrijd van de halve finale van de Championship play-offs. De Algerijnse vleugelspeler, vlak voor de rust ingebracht vanwege een blessure van Kyle Joseph, scoorde een prachtige krul en gaf een assist voor Joe Gelhardt om de overwinning veilig te stellen, waarmee een Wembley-finale op 23 mei werd geboekt.
Belloumi's invalbeurt verliep allesbehalve soepel. Terwijl hij het veld betrad, vertraagde hij de hervatting door zijn veters te strikken, wat zichtbare irritatie veroorzaakte bij manager Sergej Jakirovic. Maar binnen 50 minuten had de 23-jarige elk ongenoegen uitgewist met een prestatie die zijn teamgenoten en coaches ontzag inboezemde.
Zijn doelpunt, een schitterende krul van de rand van het strafschopgebied, maakte een einde aan een twee-en-een-half uur durende doelpunten droogte in de halve finale en deed de wedstrijd in het voordeel van Hull kantelen. Vervolgens veroverde hij de bal terug op eigen helft, stormde naar voren en legde hem panklaar voor Gelhardt, die net was ingevallen, om de voorsprong te verdubbelen.
Belloumi's weg naar dit moment is bezaaid met obstakels. Na zijn overstap naar Hull van de Portugese club Farense in augustus 2024, liep hij in november van dat jaar een voorste kruisbandblessure op, waarmee zijn seizoen ten einde kwam. Zijn terugkeer werd verder bemoeilijkt door twee hamstringblessures dit seizoen, waardoor hij slechts 10 competitiewedstrijden vanaf de start speelde.
Jakirovic legde uit dat Belloumi op de bank begon vanwege vermoeidheid in beide hamstrings en zijn achillespees, nadat hij sinds de eerste wedstrijd niet had kunnen trainen. "Het plan was om hem de tweede helft te geven," zei de manager. "Het was een geweldige wissel. Nu ben ik heel slim; als ze niets doen, ben ik dom."
Spits Oli McBurnie prees het talent van Belloumi: "Mo is briljant. Hij kan worden wat hij maar wil." Aanvoerder Lewie Coyle benadrukte de veerkracht van de speler en de rol van het herstelteam: "Hij heeft een ongelooflijk zware blessure gehad, maar het zegt veel over hem en de medische staf dat hij is teruggekomen zoals hij deed."
De overwinning markeert een triomfantelijk eerste seizoen in Engeland voor Jakirovic, die een club overnam onder een transferbeperking vanwege te late betalingen aan andere clubs. Ondanks het winnen van titels in Bosnië en Kroatië en het coachen in de Champions League, noemde hij het bereiken van de play-offfinale "misschien wel de grootste prestatie in mijn leven."
Hull zal het in Wembley opnemen tegen Southampton of Middlesbrough voor een plek in de Premier League. Belloumi's heldendaden hebben de Tigers een krachtig wapen van de bank gegeven, en zijn vermogen om tegenslag in uitmuntendheid om te zetten, zou beslissend kunnen zijn op het grootste podium.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.