De langdurige play-offvloek van Millwall in de Championship sloeg opnieuw toe toen Mohamed Belloumi's goal in de tweede helft Hull City naar een 2-0 overwinning in The New Den stuwde, waardoor de Tigers de play-offfinale bereikten en de Lions een nieuwe bijna-misser moeten betreuren. Het team van Alex Neil, dat 10 punten meer had dan Hull en op de laatste dag nipt de automatische promotie misliep, was topfavoriet om Wembley te halen. Toch faalde Millwall voor de vierde keer in hun geschiedenis in de halve finale, na soortgelijke teleurstellingen in 1991, 1994 en 2002.
Hull-manager Sergej Jakirovic, die met een bescheiden budget werkt, verraste waarnemers door over te schakelen naar een vijfmansverdediging, een zet die vanaf het begin de ritme van Millwall verstoorde. De Tigers begonnen goed, met Charlie Hughes die in de 10e minuut Anthony Patterson tot een vroege redding dwong. De bezoekers, die tijdens het reguliere seizoen met 3-1 hadden gewonnen in The New Den, oogden zelfverzekerd en goed georganiseerd.
Millwall vond geleidelijk hun ritme. Thierno Ballo kreeg een kopbal van de lijn gehaald door Kyle Joseph, en Femi Azeez dwong Hull-doelman Ivor Pandur tot een scherpe redding. Azeez, een vleugelspeler die opklom vanaf het achtste niveau bij Northwood, was de hele avond de meest constante aanvallende dreiging van Millwall. Desondanks bleven duidelijke kansen schaars, ondanks hun druk.
De eerste helft betekende een flinke tegenvaller voor Hull toen Kyle Joseph met een nare enkelblessure het veld verliet, vervangen door Mohamed Belloumi. Er was ook een strafschopclaim voor de thuisploeg toen een voorzet van Casper De Norre de arm van Charlie Hughes raakte, maar scheidsrechter Sam Barrott oordeelde dat het een natuurlijke positie was en liet doorspelen. Het besluit kreeg gejoel van het thuispubliek, maar bleek uiteindelijk irrelevant.
Na de rust bleef Hull dreigen via de counter. Oli McBurnie werd gestuit door een doellijnredding van Tristan Crama nadat Regan Slater hem had bediend. Neil reageerde door Mihailo Ivanovic te brengen en over te schakelen naar een 4-4-2-formatie, gevolgd door de ervaren Alfie Doughty en Barry Bannon. Maar het was de tactische wijziging van de bezoekers die zijn vruchten afwierp.
Belloumi, al een voortdurende dreiging over de linkerflank, leverde in de 70e minuut een magisch moment af. Vanaf de rand van het strafschopgebied naar binnen snijdend, krulde de Algerijn een verbluffend schot dat Patterson versloeg en de verre paal raakte voordat het in het net belandde. Het uitsupportersgedeelte barstte uit in wilde feestvreugde toen Hull tegen de verhouding in de leiding nam.
Millwall drong aan op de gelijkmaker, maar hun inspanningen waren onsamenhangend. Ivanovic kopte over uit een kansrijke positie, en een slordige pass van Bannon gaf Hull bijna een tweede goal. Dat tweede doelpunt viel toen Joe Gelhardt, opnieuw een invaller, met zijn eerste balcontact de voorzet van Belloumi ontving. De bal glipte door de vingers van Patterson en rolde over de lijn, waarmee het lot van Millwall bezegeld werd en nog meer extase bij de meereizende fans veroorzaakte.
De nederlaag verlengt een pijnlijk patroon voor Millwall, dat nu vier Championship play-off halve finales heeft verloren. De enige lichtpunt voor hun supporters is het vooruitzicht om de rivaliteit met West Ham in de Championship volgend seizoen te hernieuwen, nadat ze hen voor het laatst in 2012 troffen. Ondanks dat ze ver voor Hull eindigden in het klassement, kon Neil's ploeg hun superioriteit uit het reguliere seizoen niet omzetten in een Wembley-plek.
Hull wordt ondertussen het eerste team dat vanaf de zesde plaats de play-offfinale bereikt sinds Frank Lampard's Derby County in 2019. Met een beperkt budget heeft Jakirovic de verwachtingen getrotseerd om zijn team zo ver te leiden. Ze zullen nu in Wembley tegen [opponent] spelen, met een plaats in de Premier League op het spel. De Tigers denken goede kans te maken om opnieuw de underdogrol te spelen.
Neil had Millwall-fans opgeroepen om er een gedenkwaardige avond van te maken, en de sfeer was elektrisch toen 'No one likes us, we don't care' voor de wedstrijd weerklonk. Maar ondanks hun gepuf en gezwoeg ontbeerde Millwall de scherpte op het moment dat het er het meest toe deed. Hull's moed en tactische discipline werden beloond, en de vloek houdt aan voor de Lions.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.