Ben Stokes staat op het punt om dynamisch terug te keren naar de competitiesport, waarbij Durham County Cricket Club zich voorbereidt om de Engelse Testcaptain in een uitgebreide rol in te zetten tijdens zijn eerste optreden sinds de Ashes-serie. De 34-jarige allrounder zal op vrijdag voor Durham spelen tegen Worcestershire in het County Championship, wat zijn rentree markeert na een gezichtsletsel dat reconstructieve chirurgie vereiste en zijn start van het binnenlandse seizoen vertraagde.
Durham-hoofdcoach Ryan Campbell heeft bevestigd dat Stokes tijdens zijn terugkeer op New Road niet beperkt zal worden tot slagbeurten. In plaats daarvan overweegt de county om de Engelse captain in te zetten als nieuwe-ball strike bowler, een rol die hem de aanval zou kunnen laten leiden bij afwezigheid van de vertrokken West-Indische snelle bowler Kemar Roach. Dit strategische besluit is een groot vertrouwensbetuiging in de fitheid en bowlen van Stokes na een uitdagende periode met blessures.
"Hij zal voor ons bowlen, 100 procent. In een van de innings gaat hij misschien zelfs met de nieuwe bal, dat zit in onze gedachten," vertelde Campbell aan de Press Association. "Onze captain Alex Lees is er echt voor om Ben dat te laten proberen, of het nu hier in een innings is of ergens anders, en we weten dat een goede sessie van Ben een groot wapen voor ons kan zijn. We beginnen graag met iemand die de bal kan laten swingen en Ben doet dat duidelijk."
Het besluit om Stokes mogelijk als openingsbowler in te zetten heeft bredere implicaties voor het Engelse cricket. Engeland heeft moeite om de nieuwe-bowlingpositie in te vullen sinds de pensionering van James Anderson, Stuart Broad en Chris Woakes. Deze vacature bleek vooral problematisch tijdens de Ashes-tour, en het identificeren van een betrouwbare new-ball specialist blijft een topprioriteit voor de Engelse leiding voor de komende internationale zomer thuis.
Stokes maakte vorig jaar een opmerkelijke renaissance door als bowler, waarbij hij de Engelse wicket-taking charts aanvoerde met 33 wickets tegen een gemiddelde van 23.12. Hij heeft echter vaak weerstand geboden aan suggesties dat hij de openingsrol op zich zou moeten nemen voor zijn land. Het besluit van Durham om hem in deze hoedanigheid uit te proberen biedt een intrigerende kans om zijn effectiviteit in de positie te beoordelen, hoewel Campbell erop staat dat het voorbereiden van Stokes op internationale taken niet de primaire motivatie van de county is.
"We hebben heel duidelijk gemaakt dat Stokesy hier is als lid van ons team om een cricketwedstrijd voor Durham te helpen winnen, niet om zich klaar te maken voor Engeland," benadrukte Campbell. "Ik ben er zeker van dat elke Engelse fan blij is hem terug te zien, maar wij zijn gewoon blij om een van onze maatjes weer te zien. Hij houdt zich aan zulke hoge normen. Hij zal de eerste zijn bij velddrills, ballen naar mensen gooien en zelf veel slaan."
De terugkeer van Stokes komt na een uitdagende periode met blessures, waarbij hij de seriebeslisser van afgelopen zomer tegen India miste vanwege een schouderklacht en moeite had met de laatste Ashes-test in Australië vanwege een liesblessure. Het gezichtsletsel dat zijn start van het 2026-seizoen vertraagde, kwam bij deze fysieke tegenslagen, waardoor zijn comeback nog belangrijker is voor zowel Durham als het Engelse cricket.
Campbell merkte op dat hoewel de aanwezigheid van Stokes extra media-aandacht en controle met zich meebrengt, het ook de normen binnen de Durham-selectie verhoogt. "We hebben al gesproken over het spelen van Ben, hoe het meer media en meer ogen op een wedstrijd brengt. Het voegt een extra laag toe, niet van stress maar van verantwoordelijkheid om je eigen normen hoog te houden. Ik geniet ervan om hem in de buurt te hebben," legde de coach uit.
De wedstrijd tegen Worcestershire is meer dan alleen een persoonlijke comeback voor Stokes. Voor Durham biedt het de kans om een van 's werelds beste allrounders te integreren in hun County Championship-campagne. Voor Engelse selecteurs biedt het de kans om de bowlingfitness en effectiviteit van Stokes te beoordelen in een competitieve omgeving voor de drie-testserie tegen Nieuw-Zeeland die op 4 juni begint.
Naar verwachting zal Stokes ongeveer 20-25 overs bowlen tijdens de wedstrijd, een beheerde werkdruk die zijn terugkeer naar actie in evenwicht brengt met de noodzaak om wedstrijdfitheid op te bouwen. Deze zorgvuldige aanpak weerspiegelt de lessen die zijn getrokken uit zijn eerdere blessureproblemen en het belang van zijn beschikbaarheid voor zowel county- als internationale verplichtingen gedurende de zomer.
Elders in het countycricket staat de Engelse witte-balcaptain Harry Brook ook op het punt om zijn eerste optreden van het seizoen te maken voor Yorkshire in hun clash tegen Warwickshire, wat de terugkeer van de Engelse leidersgroep naar de binnenlandse competitie voor de internationale zomer verder benadrukt.
Gebaseerd op berichtgeving van SkySports | News.