Een nieuwe documentaire over Eric Cantona, die in première ging op het Filmfestival van Cannes, put zwaar uit de meer vulkanische momenten van de iconische Fransman, maar de emotionele kern ligt in de felle loyaliteit die hij nog steeds afdwingt van degenen die hem het beste kenden. Sir Alex Ferguson en David Beckham figureren prominent en bieden robuuste, vaak aangrijpende verdedigingen van de man die Manchester United-supporters 'The King' noemden. De film, hoewel enigszins repetitief in zijn compilatie van bekende clips, biedt nieuwe context voor een carrière die briljant, zij het kort, oplichtte aan de top van het Engelse voetbal.
Cantona arriveerde in november 1992 op Old Trafford, een koopje van £1,2 miljoen van Leeds United, een speler wiens talent even groot was als zijn reputatie voor ontvlambaarheid. Onder leiding van Ferguson - en met de beruchte onwrikbare bescherming van de manager - werd Cantona de katalysator voor een dynastie. De documentaire bevat uitgebreide interviews met Ferguson, die niet alleen terugdenkt aan de doelpunten en de titels, maar ook aan de felle intelligentie en kwetsbaarheid van de man. Beckham, toen een opkomende middenvelder in de gelederen van United, herinnert zich hoe Cantona's aura een gouden generatie leerde wat het betekende om te winnen.
Het dramatische middelpunt van de film is onvermijdelijk de nacht van 25 januari 1995. In Selhurst Park, na een rode kaart tegen Crystal Palace, lanceerde Cantona een vliegende trap naar een toeschouwer die naar de voorkant van de tribune was gerend om scheldwoorden te uiten. De documentaire vertoont de schokkende beelden opnieuw, maar de waarde ligt in de nasleep. Ferguson beschrijft de onmiddellijke crisismanagement van de club, terwijl degenen die dicht bij Cantona staan een beeld schetsen van een man die zo werd belegerd dat een donker, vergeldingsinstinct het overnam. Het incident leidde tot een tuchtzitting waar Cantona een ongekende schorsing van negen maanden en een strafrechtelijke veroordeling voor mishandeling kreeg, later omgezet in taakstraf in hoger beroep.
In de nasleep van deze schorsing onthult de film een van zijn meest intrigerende materiaal. Cantona's beruchte persconferentieverklaring - 'When the seagulls follow the trawler, it is because they think sardines will be thrown into the sea' - wordt niet herzien als een moment van absurditeit, maar als een berekende, poëtische afwending. De documentaire suggereert dat de regel een voorbedachte knipoog was naar zijn eigen artistieke gevoeligheden, een weigering om boete te doen op voorwaarden die door de media waren gesteld. Ferguson en Beckham interpreteren de gnomonische zin allebei als een schild, een manier om de controle over het verhaal terug te winnen in een leven dat buiten de lijnen was ontspoord.
Ongebruikelijk negeert de documentaire grotendeels de meer schunnige liederen van het publiek en de roddels uit de tabloids die aan Cantona kleefden, en richt zich in plaats daarvan op zijn voetbalkunstenaarschap en de intellectuele tegenstellingen van een man die nu Baudelaire citeert in een verlaten kerk. Deze selectiviteit kan frustrerend zijn voor degenen die een rauwer portret zoeken, maar het versterkt de duidelijke bedoeling van de film: Cantona verheffen boven de karikatuur van de heethoofdige bruut. Nick Hancocks contemporaine kwinkslag - dat de trap 'afschuwelijk, verschrikkelijk, tragisch maar vooral heel, heel grappig' was - is opvallend afwezig, wat de ernst onderstreept waarmee de filmmakers hun onderwerp behandelen.
Cantona's post-voetballeven beslaat een aanzienlijk deel van de documentaire. Zijn overstap naar acteren wordt gevierd met een clip uit Shekhar Kapur's Elizabeth, waarin hij tegenover Cate Blanchett speelde als een Franse ambassadeur, en zijn charmante zelfparodie in Ken Loach's Looking for Eric. De meer excentrieke rollen - met name een wellustige vampier in de cultfilm You and the Night - worden vreemd genoeg weggelaten, vermoedelijk om het waardige portret dat de filmmakers hebben geconstrueerd te behouden. Tegenwoordig, zo onthult de film, wijdt Cantona zich aan het maken van enorme actieschilderijen op zijn landgoed, een eenzaam bestaan dat zowel kloosterlijk als zelfmythologiserend lijkt.
Een van de meer provocerende theorieën van de documentaire verbindt Cantona's vulkanische temperament met een vaak over het hoofd gezien hoofdstuk van zijn carrière: zijn tijd bij Olympique Marseille onder eigenaar Bernard Tapie. Tapie, een charismatische maar gewetenloze zakenman later veroordeeld voor wedstrijdvervalsing, wordt geponeerd als een vormende invloed - een voorbeeld van hoe rauwe passie, ongecontroleerd, een kleedkamer en een fanbase kan galvaniseren. De suggestie is dat Cantona, nadat hij Tapie's fusie van succes en woede had gezien, een leiderschapsmodel internaliseerde dat gelijkelijk inspiratie en intimidatie was.
Voor Manchester United waren de gevolgen van Cantona's schorsing onmiddellijk en ernstig. Het team, beroofd van zijn talisman, verloor nipt de Premier League-titel van 1994-95 aan Blackburn Rovers, een mislukking die nog steeds pijn doet bij de betrokkenen. Zijn terugkeer in oktober 1995 leidde echter tot een heropleving die een nationale dubbel opleverde en, achteraf gezien, zijn legende bezegelde. De documentaire benadrukt hoe Ferguson's standvastige steun tijdens de schorsing een band creëerde die de speler-managerrelatie overstijgt en een bepalend voorbeeld werd van hoe loyaliteit chaotische briljantheid kan kanaliseren en verlossen.
Uiteindelijk is deze inzending voor Cannes een vurige, fan-service documentaire die degenen zal verheugen die zich Cantona's opgeslagen kraag en sublieme volleys herinneren. Maar door de stemmen van Ferguson en Beckham op de voorgrond te plaatsen, dient het ook als een meditatie over de aard van voetbalgenialiteit - rommelig, wispelturig en vaak verkeerd begrepen door degenen buiten de binnenste cirkel. Het zal de niet-ingewijden misschien niet overtuigen, en de hagiografische toon zal critici van Cantona's excessen irriteren, maar als een tijdcapsule van de voetbalcultuur van de jaren 1990 legt het de elektriciteit vast van een man die, gedurende een paar transcendente jaren, de Premier League naar zijn hand zette. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.