West Ham United's degradatie naar de Championship na een rampzalig seizoen is het directe gevolg van een decennium aan slechte beslissingen van meerderheidsaandeelhouder David Sullivan. De neergang van de club, die in 2022 begon, bereikte zijn onvermijdelijke conclusie met een nederlaag op de laatste speeldag die de val bevestigde. Ondanks drie jaar Europees voetbal en de euforie van het winnen van de Conference League in 2023, werden de waarschuwingssignalen genegeerd op bestuursniveau, waardoor het team werd blootgesteld aan een systematisch verval dat geen enkele trainer uiteindelijk kon keren.
Het besluit om na het seizoen 2023-24 afscheid te nemen van David Moyes, hoewel wellicht begrijpelijk gezien de dalende competitievorm, stelde de club bloot aan Sullivan's chaotische bestuur. Moyes had een veerkrachtige buffer gevormd tegen de disfunctie boven hem, maar de lokroep van een meer glamoureuze aanstelling bleek te verleidelijk. Julen Lopetegui's korte ambtstermijn was een regelrechte ramp: hij botste met senior spelers, mikte op ongeschikte aanwinsten en werd na slechts zes maanden ontslagen. Dat zette de toon voor een seizoen vol onrust.
Centraal in de ineenstorting stond het mislukte experiment met technisch directeur Tim Steidten. Hij kreeg de taak om de aanwervingen te overzien nadat de club £105 miljoen van Arsenal voor Declan Rice had ontvangen, maar verspilde die meevaller aan een verzameling gebrekkige verdedigers. Konstantinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo en Maximilian Kilman kostten samen £91,8 miljoen, maar lieten West Ham achter met een van de meest lekkende centrale defensieve eenheden in de competitie. Ondertussen werd middenvelder Edson Álvarez voor £35 miljoen uitgeleend aan Fenerbahçe, terwijl de blessuregevoelige spits Niclas Füllkrug, op aandringen van Steidten aangetrokken, slechts drie competitiegoals maakte voordat hij werd doorgestuurd naar Milaan. De PSR-zorgen van de club werden alleen maar groter toen Mohammed Kudus, een van de weinige lichtpuntjes, werd verkocht aan Tottenham.
Nadat enorme bedragen waren besteed aan spelers zonder wederverkoopwaarde, verbeterde de aanwerving van West Ham niet onder het daaropvolgende leiderschap. Graham Potter en zijn assistent Kyle Macaulay besteedden het grootste deel van het zomerbudget aan doelman Mads Hermansen en de onervaren linksback El Hadji Malick Diouf, in de veronderstelling dat de spitsen Callum Wilson en Füllkrug voldoende zouden zijn. Het middenveld werd verwaarloosd totdat paniek uitbrak na een slechte start, met late moves voor Soungoutou Magassa en Mateus Fernandes die de onevenwichtigheid slechts gedeeltelijk verhielpen. Verdere wanhoop was zichtbaar in een onsamenhangende wintertransferperiode: £7 miljoen voor Adama Traoré van Fulham, £26 miljoen voor spits Taty Castellanos en meer dan £18 miljoen plus bonussen voor vleugelspeler Pablo Felipe van Gil Vicente, samen met een onkarakteristieke gok op de Venezolaanse onbekende Keiber Lamadrid. Een deadline-day huur voor Chelsea-verdediger Axel Disasi bood tijdelijke verlichting, maar de club miste ook Rayan, die naar Bournemouth vertrok. Zulke lukrake uitgaven onder Sullivan's toezicht lieten de selectie onevenwichtig en gedemoraliseerd achter.
Trainersinstabiliteit verergerde de chaos op het veld. Na het vertrek van Potter werd de openlijke jacht op Nuno Espírito Santo een saga, met facties in het bestuur die tegen alternatieven zoals Slaven Bilić waren. Nuno nam uiteindelijk de leiding, maar arriveerde gekrenkt en niet in staat om zijn vertrouwde staf mee te nemen. Hij leunde op jeugdtrainers en voegde later keeperstrainer Rui Barbosa en assistent Paco Jémez toe. Bronnen merken op dat eventuele aanvallende verbetering meer voortkwam uit de invloed van Jémez dan uit Nuno's eigen tactische verschuivingen. Nuno vervreemdde spelers met afstandelijke communicatie en verwarrende teamopstellingen, zoals het inzetten van geïnverteerde vleugelverdedigers in zware nederlagen tegen Brentford en Leeds. Het personeelsverloop nam toe en het moreel daalde na een 3-0 verlies tegen Wolves in januari, toen Nuno naar verluidt iedereen behalve de basisspelers uit een teamvergadering stuurde en verklaarde dat hij niemand anders vertrouwde.
Verdedigend was West Ham een puinhoop. Ze hielden slechts vijf keer de nul, met Aaron Wan-Bissaka die ongeconcentreerd was op rechtsback en keepersdilemma's die onopgelost bleven. Nuno's aanvankelijke bedenkingen over Alphonse Areola leidden tot de terugkeer van Hermansen, maar de jonge Deen zag er nooit overtuigend uit. Voorsprongen werden routinematig weggegeven, het meest pijnlijk in een 1-0 voorsprong tegen Forest die verdampte in een 1-2 nederlaag, onderdeel van een reeks van 10 wedstrijden zonder overwinning die de club zeven punten achterliet op veiligheid. Nuno's gewoonte om negatieve wissels te doen om kleine voorsprongen te beschermen, nodigde alleen maar meer druk uit.
Individuele prestaties boden weinig troost. Clubcaptain Jarrod Bowen bleef maar rennen, maar insiders vonden dat de aanvoerdersband zwaar op zijn schouders woog. Lucas Paquetá, vrijgesproken van gokvergrijpen, vertrok uiteindelijk naar Flamengo, wat tenminste wat duidelijkheid bracht op het middenveld. Crysencio Summerville toonde flitsen aan de linkerkant, en Mateus Fernandes groeide in statuur, maar het algemene gebrek aan leiderschap was schrijnend. De verkoop van Paquetá leidde kortstondig tot een opleving, waarbij Nuno overschakelde naar een 4-4-2 en wat balans vond, maar het bleek te weinig, te laat.
De gevolgen van degradatie zullen ingrijpend zijn. West Ham's financiële model, al onder druk door slechte investeringen, krijgt nu te maken met Championship-inkomsten. Belangrijke spelers zullen onvermijdelijk vertrekken en de weg terug naar de Premier League is moeilijk, zoals rivaliserende clubs als Leicester hebben ondervonden. De gehele structuur van de club, van het bestuur tot de academie, heeft een volledige herziening nodig.
Uiteindelijk ligt de schuld voor deze onophoudelijke neergang bij David Sullivan. Zijn herhaalde misrekeningen—van weigeren te verkopen, tot het steunen van de verkeerde mensen, tot het goedkeuren van nalatige uitgaven—hebben een team ontmanteld dat ooit leek te zijn voorbestemd voor permanente topstabiliteit. Totdat er nieuw eigendom komt, zal de cyclus van disfunctie waarschijnlijk aanhouden.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
