Toen Fifa het WK 2026 uitbreidde naar 48 teams, was de belofte meer kans voor landen die dromen van een eerste titel. Slechts acht landen hebben ooit de mannenbeker gewonnen, en veel van de gebruikelijke grootmachten arriveren in Noord-Amerika met grote vraagtekens. Titelverdediger Argentinië en finalist van 2022 Frankrijk blijven formidabel, maar de nieuw geïntroduceerde Ronde van 32, zware reizen en verzengende zomertemperaturen kunnen samenspannen om een verrassende kampioen te produceren. Hier beoordelen we de belangrijkste kanshebbers om hun debuut te maken op het grootste podium van de sport.
Portugal gaat het toernooi in als misschien wel de grootste favoriet onder de onervarenen. De Europees kampioen van 2016 is uitgegroeid tot een vaste kanshebber, met een mix van ervaring en jeugdig elan. Dit is waarschijnlijk het internationale afscheid van Cristiano Ronaldo, hoewel zijn pad wordt vertroebeld door een boze rode kaart tegen Ierland afgelopen november—sindsdien speelde hij niet meer voor het nationale team. Roberto Martínez zal leunen op een formidabele middenveld-as: Vitinha, misschien wel de meest complete controleur ter wereld, en de opkomende João Neves, met Bruno Fernandes op het hoogtepunt van zijn creativiteit. Verdedigend heeft Gonçalo Inácio de achterhoede verstevigd naast Rúben Dias, Nuno Mendes biedt wereldklasse van de back-positie, en Diogo Costa is betrouwbaar onder de lat. De diepgang is overvloedig, met Gonçalo Ramos, João Félix en Bernardo Silva klaar om wedstrijden te beïnvloeden. Martínez, getekend door ondermaats presteren met de gouden generatie van België, weet dat dit zijn kans op verlossing is.
Nederland vloog door de kwalificatie met acht overwinningen en een doelsaldo van plus-23, maar een grote klap heeft de verwachtingen getemperd: de ACL-blessure van Xavi Simons ontneemt Ronald Koeman zijn meest onvoorspelbare aanvalsdreiging. De Nederlanders blijven structureel solide, met een diepe poel aan verdedigend en middenveld talent, maar het eeuwige gebrek aan een klinische nummer 9 blijft bestaan. Een groep met Japan, Zweden en Tunesië zal hun meten voor de knock-outfase, waar ze mikken op het overtreffen van hun kwartfinale uit 1994—de laatste keer dat het WK Noord-Amerika bezocht. Koemans tactische inzicht zal worden opgerekt om de creatieve leegte op te vullen.
Marokko keert terug met het gewicht van de geschiedenis na hun schitterende tocht naar de halve finales in Qatar. Geen underdogs meer, de Atlasleeuwen dragen een kras op hun schouder na een controversiële Afrika Cup-saga. Manager Mohamed Ouahbi kan rekenen op een ervaren kern die gehard is door die diepe run, maar de opkomst van de 18-jarige Ayyoub Bouaddi—goedgekeurd voor een nationale teamswitch na een doorbraakseizoen bij Lille—voegt jeugdig dynamisme toe aan een middenveld dat behoefte had aan vindingrijkheid. Ze zullen deze keer niemand verrassen, maar ze hebben de structuur om teams opnieuw pijn te doen.
Senegal heeft ook een punt te bewijzen nadat ze hun Afcon-titel zijn ontnomen. Een veterane ruggengraat—Édouard Mendy (34), Kalidou Koulibaly (34), Idrissa Gueye (36) en recordscorer Sadio Mané (34)—biedt leiderschap, en er beginnen jongere benen op te komen. Habib Diarra, de 22-jarige middenvelder, zou hoofden kunnen doen omdraaien na het met succes navigeren van zijn clubrecordtransfer van Strasbourg naar Sunderland. Als de fitheid van de oude garde standhoudt, bezitten de Leeuwen van Teranga de ervaring om een lastige groep te doorstaan en voor het eerst sinds 2002 de knock-outfase te bereiken.
Japan is nog niet verder gekomen dan de Ronde van 16, maar heeft lof geoogst voor onverschrokken prestaties in de laatste twee toernooien. Hajime Moriyasu's ploeg staat bekend om zijn organisatie en snelle omschakeling, zoals Engeland ontdekte in een 1-0 oefennederlaag eerder dit jaar. De afwezigheid van Kaoru Mitoma, die herstelt van een hamstringblessure, ontneemt hen sterrenstof, maar de diepgang in de selectie—inclusief de in de VS geboren doelman Zion Suzuki, die op bekend terrein zou kunnen schitteren—biedt hoop. In een jaar zonder duidelijke favoriet is een eerste kwartfinale een haalbaar doel.
De medegastheren presenteren intrigerende maar onwaarschijnlijke gevallen. Canada, onder Jesse Marsch, beschikt over vuurkracht voorin, maar mist diepgang op middenveld en in de verdediging; voor het eerst de groepsfase overleven zou een succes zijn. De Verenigde Staten onder Mauricio Pochettino zijn nog aan het samenkomen, en een tocht naar de laatste acht zou een turbulente cyclus bekronen. Mexico put uit de geschiedenis—beide kwartfinales kwamen op eigen bodem—en de 17-jarige Gilberto Mora zou zich kunnen aandienen als een wereldster. Ecuador, de beste van de rest in de Zuid-Amerikaanse kwalificatie achter Argentinië, biedt een kans met hun gedisciplineerde eenheid.
Een uitgebreid deelnemersveld, wankelende favorieten en een slopend schema creëren een vruchtbare omgeving voor een nieuwe naam op de beker. Of het nu een ervaren Europese grootmacht als Portugal is of een Afrikaanse pionier, het WK 2026 lijkt klaar om het onverwachte te leveren. Op basis van berichtgeving van The Guardian.