Hull City leverde een klinische tweede wedstrijd af om Millwall met 2-0 te verslaan in The Den en hun plaats in de Championship play-off finale veilig te stellen. Mohamed Belloumi brak de deadlock in de 64e minuut, en invaller Joe Gelhardt voegde een kwartier later een tweede goal toe om een 2-0 overwinning over twee wedstrijden te bezegelen. De Tigers spelen nu tegen Middlesbrough of Southampton op Wembley op zaterdag 23 mei, met een terugkeer naar de Premier League op het spel.
Dit markeert een buitengewone ommekeer voor Hull City, die pas op de laatste dag van vorig seizoen hun Championship-status veiligstelden. Onder manager Sergej Jakirovic heeft de club het hele seizoen onder een transferverbod geopereerd, maar toch hebben ze de verwachtingen overtroffen om de finale te bereiken. Ze staan nu op één wedstrijd afstand van een terugkeer naar de hoogste divisie voor het eerst sinds 2017, nadat ze in de tussentijd ook een seizoen in League One doorbrachten.
The deadlock in de halve finale werd uiteindelijk verbroken na 64 minuten in de tweede wedstrijd. Matt Crooks vond Belloumi op de rechterflank, en de Algerijn sneed naar binnen voordat hij een briljant schot in de verre hoek krulde. Het uitvak ontplofte en het doelpunt gaf Hull een cruciale voorsprong waar Millwall niet op kon reageren.
Een kwartier later was de strijd definitief beslist. Een nieuwe counteraanval zag Belloumi naar voren rennen voordat hij een lage voorzet over de zestienmeter schoof. Gelhardt, die net als invaller was ingebracht, toonde koelbloedigheid door een laag schot te sturen dat door de greep van Millwall-doelman Anthony Patterson glipte en over de lijn rolde. Het doelpunt ontketende wilde feesten bij de Hull-aanhang achter het doel.
Op basis van het spel, vooral in de tweede wedstrijd, verdiende Hull de overwinning ruimschoots. Ze werden het eerste zesde geplaatste team dat een Championship play-off halve finale won sinds 2017, een bewijs van hun veerkracht en tactische discipline onder Jakirovic. Millwall, dat als vierde was geëindigd in de reguliere competitie, slaagde er niet in om door de goed georganiseerde verdediging van Hull te breken en was in de tweede helft zelden gevaarlijk.
Voor Millwall betekent de nederlaag het einde van een veelbelovend seizoen waarin ze tot de laatste weken meedongen om directe promotie. Ze zullen zich nu hergroeperen voor een nieuwe poging volgend seizoen. Voor Hull verschuift de focus volledig naar Wembley, waar ze een van twee sterke tegenstanders treffen: Middlesbrough of Southampton. Beide ploegen hebben Premier League-ervaring, maar Hull zal vertrouwen putten uit hun opmerkelijke reeks.
De implicaties voor Hull City zijn enorm. Promotie zou niet alleen financiële voordelen opleveren, maar ook het langetermijnproject van de club onder Jakirovic bevestigen. Na jaren van instabiliteit, waaronder een degradatie naar League One, zou het bereiken van de Premier League een historische prestatie zijn voor een club die bijna tien jaar uit de hoogste divisie is verdwenen.
Nu de finale nadert, bereidt Hull City zich voor op de grootste wedstrijd in hun recente geschiedenis. De spelers, staf en fans zullen durven dromen van een terugkeer naar de elite, geïnspireerd door een seizoen dat alle verwachtingen al heeft overtroffen. Wat er ook gebeurt in Wembley, deze campagne zal worden herinnerd als een van de meest dramatische in de trotse geschiedenis van de club.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.