De dramatische nasleep van het Spygate-schandaal heeft de finale van de Championship-play-offs hervormd, waarbij Hull City-manager Sergej Jakirovic zijn team omschrijft als 'nevenschade' nadat Southampton werd uitgesloten wegens illegale surveillance. De Tigers hadden zich voorbereid om het tegen de Saints op te nemen op Wembley, maar de competitie greep in en wijzigde de wedstrijd.
Southampton werd dinsdag uit de play-offs gezet nadat ze toegaven drie clubs gedurende het seizoen te hebben bespioneerd, waaronder halvefinalist Middlesbrough. De FA startte snel een onderzoek en een door de Zuidkust-club ingediend beroep werd woensdag afgewezen, waarmee hun verwijdering uit de promotierace werd bevestigd.
Hull City, dat Millwall in hun halve finale versloeg, staat nu voor een plotselinge verandering van tegenstander. In plaats van Southampton nemen ze het op tegen Middlesbrough voor een plaats in de Premier League. Jakirovic erkende de verstoring, maar weigerde stil te staan bij het onrecht en benadrukte de focus op winnen op het veld.
"We kunnen zeggen dat alles oneerlijk is in de afgelopen twee weken. Je weet niet wat er aan de hand is," vertelde Jakirovic aan BBC Radio Humberside. "Vanuit het oogpunt van Middlesbrough wisten zij dat als ze succesvol waren, ze tegen ons zouden spelen, dus ik kan de situatie omdraaien, maar dat zal ik niet doen. We zullen proberen ze op het veld te verslaan."
Hij voegde toe: "Wij zijn nevenschade omdat we wachten op een tegenstander en je weet niet wat er gaande is, wat er gebeurt." De frustratie van de Bosnische manager weerspiegelt de onzekerheid die de aanloop naar de meest lucratieve wedstrijd in het voetbal heeft overschaduwd.
Jakirovic, in zijn eerste seizoen in het Engelse voetbal, heeft Hull naar de rand van een terugkeer naar de hoogste divisie voor het eerst in negen jaar geleid. Hun tegenstanders Middlesbrough maken een identieke droogte door, wat nog meer gewicht toevoegt aan een wedstrijd die toch al gespannen is.
Ondanks de late wijziging minimaliseerde Jakirovic de tactische aanpassing die nodig was. "We weten alles over hen en zij weten alles over ons," zei hij, suggererend dat de vertrouwdheid tussen de twee teams - die elkaar twee keer in het reguliere seizoen hebben ontmoet - de verstoring zou minimaliseren.
De straf die aan Southampton is opgelegd, strekt zich verder uit dan het na-seizoen van dit jaar. De club begint de campagne van 2026-27 met een aftrek van vier punten, een aanzienlijke tegenslag voor elke ploeg met ambitie voor onmiddellijke promotie uit de Championship.
Het spionageschandaal heeft een lange schaduw geworpen over de integriteit van de competitie. Southamptons bekentenis van spionage op drie clubs - waaronder play-off-rivalen - heeft verontwaardiging gewekt en de FA ertoe aangezet om protocollen competitiebreed te herzien.
Voor Hull blijft de focus op de 90 minuten op Wembley. Jakirovic gaf toe dat de saga extra motivatie geeft. "Natuurlijk, dit is wat we kunnen doen," zei hij. "Het ligt in onze macht, we zullen proberen te winnen. Het wordt een veeleisende wedstrijd. Het zal natuurlijk moeilijk zijn, maar we zijn in goede conditie en goede vorm. Ik hoop dat we kunnen winnen."
De play-off-finale biedt een enorme kans voor beide clubs om de financiële kloof tussen de Championship en de Premier League te overbruggen. Hull City's laatste optreden in de hoogste divisie eindigde in 2017; dat van Boro een jaar later. De inzet kan nauwelijks hoger zijn.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.