Sergej Jakirovic heeft het begeleiden van Hull City naar de finale van de Championship play-offs omschreven als 'het beste wat ik in het voetbal heb meegemaakt'. De Tigers verzekerden zich van een plek op Wembley met een 2-0 overwinning in de return tegen Millwall in The Den, dankzij doelpunten van Mohamed Belloumi en Joe Gelhardt. De zege bezegelde een 2-0 totaalsucces na een doelpuntloze eerste wedstrijd in het MKM Stadium.
Jakirovic (49) nam een Hull-ploeg over die vorig seizoen op doelsaldo ternauwernood degradatie ontliep en de afgelopen twee transferperiodes onder een transferembargo opereerde. Ondanks die beperkingen heeft hij een team gevormd dat de verwachtingen trotseerde en in de top zes eindigde. 'Vanaf dag één waren ze een hele fijne groep. De saamhorigheid is heel groot. Dit embargo heeft ons misschien nog meer samengebracht', vertelde hij aan Sky Sports na de wedstrijd.
De Kroatische coach gaf toe dat een top 10-klassering aan het begin van het seizoen een realistisch doel leek. De vooruitgang van het team overtrof echter alle verwachtingen. 'Ik dacht: oké, top 10 is ons doel, maar toen we het seizoen begonnen was ik de eerste maanden een beetje bezorgd hoe we eruit zouden zien, maar elke wedstrijd werden we beter en beter. Dit is een geweldige beloning voor hen om naar Wembley te gaan.'
Het leiden van Hull in het nationale stadion zal ook een persoonlijke mijlpaal zijn. 'Ik ben nog nooit in Wembley geweest, dus dit is ook mijn droom die uitkomt', zei Jakirovic. Eerder won hij kampioenschappen met Zrinjski Mostar en Dinamo Zagreb, maar hij waardeerde deze prestatie boven die successen. 'Met de problemen die we het hele seizoen hebben gehad, met veel blessures, met dit embargo, is dit misschien wel het beste wat er in mijn leven in het voetbal is gebeurd.'
De play-offfinale, gepland voor zaterdag 23 mei, zal Hull laten spelen tegen de winnaar van de andere halve finale tussen Southampton en Middlesbrough. De prijs is een plek in de Premier League, een vooruitzicht dat enkele maanden geleden nog onwaarschijnlijk leek. Hull-aanvoerder Lewie Coyle sloot zich aan bij de gevoelens van zijn manager en prees het geloof en de veerkracht van de selectie.
Coyle vertelde Sky Sports: 'We hebben het hele jaar keihard gewerkt om onszelf in deze positie te brengen en het was niet zo dat we alleen de play-offs haalden; we geloofden volkomen dat we in de twee wedstrijden tegen een zeer goed Millwall de bovenliggende partij zouden kunnen zijn.' Hij omschreef de prestatie in The Den als 'zo professioneel' en een perfecte bekroning van een 'ongelooflijk seizoen', terwijl hij benadrukte dat er 'nog een speciale wedstrijd' rest.
De ommekeer is opmerkelijk gezien de recente problemen van de club. Hull overleefde degradatie op doelsaldo in het seizoen 2024-25 en begon deze campagne onder een transferembargo dat hun mogelijkheden om te versterken beperkte. Jakirovic vertrouwde op de chemie in de selectie en tactische discipline om deze obstakels te overwinnen. De overwinning op Millwall toonde hun defensieve stabiliteit en counter-aanvalsgevaar, met de openingstreffer van Belloumi en de late goal van Gelhardt die de zege bezegelden.
Voor Millwall betekent de nederlaag het einde van een veelbelovend seizoen waarin ze meedongen om promotie. Ze zetten Hull flink onder druk in de eerste wedstrijd en hadden periodes van druk in de return, maar konden niet scoren tegen een goed georganiseerde Tigers-verdediging. Hull bereidt zich nu voor op een finale die een zware test belooft te worden tegen een mede-Championship-ploeg of een Premier League-kandidaat.
De implicaties voor Hull zijn enorm. Een overwinning op Wembley zou niet alleen een terugkeer naar de Premier League na een decennium betekenen, maar ook financiële stabiliteit bieden en spelers van hoger niveau aantrekken. De aanhang van de club, die sinds 2015 geen topvoetbal meer heeft gezien, droomt van een legendarische dag. Het vermogen van Jakirovic om de selectie te verenigen en maximale inspanning te halen uit beperkte middelen is de drijvende kracht achter deze run.
Terwijl de aftelling naar 23 mei begint, blijft Jakirovic gefocust op de taak die voor hem ligt. 'Het is een geweldig gevoel, een fantastisch gevoel. We waren vandaag fantastisch. Alle spelers hebben geweldig werk geleverd. Het was heel moeilijk, veeleisend omdat we wisten dat ze heel sterk zouden beginnen, maar we reageerden heel goed en we gaan naar Wembley!' Zijn woorden vatten de geest van een team dat het onwaarschijnlijke heeft bereikt.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.