Keegan Bradley richt zijn zinnen op een terugkeer naar Team USA als speler voor de Ryder Cup van 2027, bijna een jaar nadat hij de ploeg aanvoerde naar een historische thuisnederlaag. In aanloop naar het PGA Championship gaf de 40-jarige toe dat het verlies op Bethpage Black nog steeds nazindert, maar hij begint eindelijk 'zich beter te voelen' over de erfenis van die nederlaag. Bradleys openhartige opmerkingen komen terwijl hij zich voorbereidt op het grote toernooi van deze week, waar hij hoopt de vorm te hervinden die hem tot een major-kampioen maakte.
De Ryder Cup van 2025 zag Team USA met 15-13 verliezen van Europa op Bethpage Black, wat de eerste thuisnederlaag voor beide partijen was sinds 2012. Bradley, die tot aanvoerder werd benoemd nadat hij als speler was gepasseerd voor de editie van 2023 in Rome, droeg het gewicht van die nederlaag zwaar. In maart onthulde hij dat hij nog steeds 'gebroken' was door het verlies, maar nu begint hij zich los te maken van de teleurstelling. 'Ik begin meer mezelf te voelen,' zei Bradley. 'Terug hier komen en in de routine komen, ik speel wat beter golf.'
Bradleys reis met de Ryder Cup is beladen met frustratie. Hij speelde in verliezende teams in 2012 en 2014, miste op een haar na een captain's pick voor Rome, en koos er vervolgens voor om zichzelf niet te selecteren voor de ploeg op Bethpage. Ondanks de pijn mikt hij nu op een kans op revanche als speler onder de nieuwe aanvoerder Jim Furyk voor de strijd van 2027 op Adare Manor in Ierland. 'Ik zou heel graag voor Jim Furyk spelen, die een idool van me is, maar ook een goede vriend en mentor is geworden,' zei Bradley. 'Het leren kennen van de jongens in het team vorig jaar veranderde mijn leven. Het veranderde wie ik ben als persoon.'
De Ryder Cup van 2027 wordt gehouden op Adare Manor, een baan die de Irish Open heeft georganiseerd en een serieuze test zal zijn voor beide partijen. Bradley, die dat jaar 41 wordt, erkent de uitdaging maar ziet een poëtische vertelling in het halen van het team. 'Wat een mooi verhaal zou dat zijn. Hoe leuk zou dat zijn?' mijmerde hij. 'De Ryder Cup is gewoon zo wreed voor me geweest in alle opzichten, maar ik zou heel graag dat team willen halen.'
Bradleys recente vorm is gedaald sinds de Ryder Cup, met geen finishes hoger dan 12e in 12 wereldwijde starts, waardoor hij buiten de top 30 van de wereld is gevallen. Toch verschuift zijn mindset. 'Ik begin me beter te voelen,' benadrukte hij. 'De afgelopen maanden begin ik meer mezelf te voelen. Soms ben ik te eerlijk over hoe ik me voel, maar het heeft me geholpen om verder te gaan.' Hij voegde eraan toe dat tijdens het autorijden de gedachten aan het verlies nog steeds opkomen, maar dat het spelen van meer toernooien en meedingen naar majors die herinneringen verder zou moeten helpen verdrijven.
Het PGA Championship van deze week wordt gehouden op de locatie waar Bradley in 2018 een zesjarige droogte doorbrak door Justin Rose te verslaan in een play-off op het BMW Championship. Het is ook de 15e verjaardag van zijn PGA Championship-overwinning, wat het een sentimentele terugkeer maakt. 'Toen we hier de vorige keer speelden, was het zo nat,' herinnerde hij zich. 'Het is nu totaal anders. Ze hebben yardage toegevoegd aan de afsluitende holes, waardoor ze nog moeilijker zijn geworden.' Bradley prees de PGA voor de flexibele opzet, in contrast met de meedogenloze moeilijkheid van het US Open.
De implicaties van Bradleys mogelijke terugkeer zijn significant voor Team USA. Zijn leiderschapservaring zou van onschatbare waarde kunnen zijn in de ketel van een Europese locatie, en zijn vastberadenheid om onder Furyk te spelen voegt een emotionele laag toe aan de voorbereiding. Als hij zich kwalificeert, zou hij een van de oudste Amerikaanse spelers in recente herinnering worden, maar zijn veerkracht en kennis van de baan kunnen voordelen zijn.
Terwijl Bradley afslaat op het PGA Championship, live op Sky Sports, is zijn focus verdeeld tussen het grote toernooi van deze week en een langetermijndoel. De weg naar Adare Manor is lang, maar zijn woorden duiden op een man die klaar is om zijn Ryder Cup-erfenis te herdefiniëren. Of het nu als aanvoerder of als speler is, Bradleys toewijding aan het team blijft onwrikbaar.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.