De weg naar een eerste FIFA WK Onder-17 titel voor Spanje loopt deze herfst door Qatar, nadat de loting voor het uitgebreide toernooi met 48 teams op woensdag in Zürich La Rojita in Groep H plaatste naast Marokko, Fiji en China. Het evenement, dat loopt van 19 november tot 13 december, is het tweede WK in Qatar na het seniorentoernooi in 2022, en Spanje arriveert vastbesloten om de enige grote leegte in hun jeugdprijzenkast te vullen.
De loting, uitgevoerd door voormalig Portugees international Nuno Gomes en Nigeriaanse legende Celestine Babayaro, zag Spanje als geplaatst in Pot 1 en kwam in een geografisch diverse groep terecht. Marokko, een opkomende macht in het jeugdvoetbal, vormt de grootste bedreiging. China en de Pacifische eilandnatie Fiji, beide aanwezig op dit podium, komen als underdogs, maar jeugdtoernooien beloven geen gemakkelijke wedstrijden.
Het groepsfaseschema van Spanje zet de toon voor een intense openingsweek. Ze beginnen tegen China op vrijdag 20 november in wat hun eerste competitieve ontmoeting op dit niveau zal zijn. Drie dagen later, op maandag 23 november, spelen ze tegen Fiji, waarna ze de groepsfase afsluiten tegen Marokko op donderdag 26 november. De voortgang naar de knock-outronden hangt sterk af van het veiligstellen van maximale punten in het begin, vooral gezien het nieuwe formaat met 48 teams, wat betekent dat alleen de top twee van elk van de 12 groepen, plus de acht beste derde geplaatste teams, doorgaan.
Het WK Onder-17 is de enige grote titel die ontbreekt in de jeugdcollectie van Spanje, een feit dat de bond al lang probeert te verhelpen. Na het veroveren van Europese kampioenschappen in deze leeftijdscategorie, is de wereldtitel ongrijpbaar gebleven, wat extra motivatie geeft aan de selectie die naar het Midden-Oosten reist. De groepsindeling biedt op papier een gunstig pad, maar de marges in het jeugdvoetbal zijn berucht klein.
De aanwezigheid van Marokko in de groep voegt een laag intrige toe. De Noord-Afrikaanse zijde heeft geïnvesteerd in jeugdontwikkeling en ziet de wedstrijd tegen Spanje als een ijkpunt. China bouwt ondertussen aan zijn jeugdstructuur en Fiji vertegenwoordigt het mondiale bereik van een toernooi dat nu 48 landen uit alle hoeken van de planeet omvat.
Buiten Groep H leverde de loting verschillende spraakmakende paren op. Gastland Qatar werd in Groep A geplaatst met Egypte, Panama en Griekenland. Argentinië staat bovenaan Groep C samen met Australië, Denemarken en een CAF-vertegenwoordiger. Brazilië in Groep I speelt tegen Ierland, Costa Rica en Tanzania. Traditionele grootmachten Frankrijk (Groep D), Italië (Groep E) en Mexico (Groep K) ontdekten ook hun tegenstanders. De uitbreiding naar 48 teams onderstreept het groeiende aanzien van het toernooi op de internationale kalender.
Voor Spanje zijn de implicaties duidelijk: het winnen van de groep vermijdt waarschijnlijk andere groepswinnaars in de ronde van 32, terwijl een misstap een moeilijker pad kan betekenen. De technische staf zal nadruk leggen op discipline tegen China en Fiji voor de mogelijk beslissende ontmoeting met Marokko. Het technische vermogen van het team suggereert dat ze het balbezit moeten domineren, maar het benutten van kansen en het behouden van concentratie zullen cruciaal zijn.
Hoewel de definitieve selectie nog niet bekend is, zorgt de talentproductielijn van Spanje van clubs als Barcelona en Real Madrid voor een diepe pool. De uitdagingen van een WK – een compact schema, onbekende omstandigheden en de last van verwachtingen – zullen zelfs de meest begaafde tieners testen. Succes in Qatar zou niet alleen een lange wachttijd beëindigen, maar ook de plaats van Spanje aan de top van de jeugdontwikkeling versterken.
Naarmate het toernooi nadert, is de boodschap uit het Spaanse kamp er een van voorzichtig optimisme. Nu de loting is bepaald, zullen de voorbereidingen worden geïntensiveerd door middel van oefenwedstrijden en trainingskampen. Het enige doel is om terug te keren met de trofee die pijnlijk buiten bereik is gebleven.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.